Una de las armas más famosas y legendarias del siglo XX fue, sin duda, el subfusil Thompson, conocido por ser el arma emblemática de la Mafia y del Crimen Organizado, además del Ejército y los Departamentos de Policía de Estados Unidos, extendiéndose posteriormente su uso a otros países hasta las postrimerías de la Guerra Fría. Los gángsters, soldados, policías, guerrilleros y civiles solían preferirlo por su fiabilidad, ergonomía, tamaño compacto, elevada cadencia de tiro en modo automático y por emplear el cartucho 45 ACP (Automatic Colt Pistol).

El subfusil Thompson sería diseñado por el oficial John Taliaferro Thompson entre 1917 y 1919, como respuesta al poder de fuego del formidable subfusil alemán MP18, el primer subfusil moderno y eficaz de la historia militar. Thompson, al parecer, concibió su famosa arma mientras combatía en una trinchera durante la Primera Guerra Mundial, desarrollando el concepto de lo que el llamaría “one-man, hand-held machine gun” (“ametralladora personal de mano o portátil”).

J. T. Thompson y el legendario subfusil que sería bautizado con su nombre.

Fabricado por la Auto-Ordnance Corporation inmediatamente después del fin de la Primera Guerra Mundial, esta arma sería oficialmente bautizada como “Thompson Submachine Gun” (“Subfusil Thompson”) en honor a su creador. Su primera versión disparaba 1.500 balas por minuto, pero carecía de culata y era muy compleja de fabricar debido al gran número de piezas necesarias para su montaje. Estos defectos se superarían en 1921 con el subfusil Thompson M1921, que pesaba 4’4 kilogramos, y disponía de culata, un guardamanos con mango para evitar tocar el cañón que estaba al descubierto, y de un cargador de tambor de 50 a 100 cartuchos con munición 45ACP con cadencia para 900 disparos por minuto.

Según detalla el medio euraria1945.com, a este modelo posteriormente se le añadirían otras mejoras, surgiendo los modelos Thompson M1928 y Thompson M1, que suprimirían el guardamanos por una carcasa inferior recubierta y el tambor por un cargador horizontal mucho más cómodo, así como una cubierta para el cañón, un bípode de sujeción y un sistema de retroceso más efectivo.

A fines de la década de 1920 el subfusil Thompson comenzaría a ser usado paulatinamente por los diferentes Departamentos de Policía de Estados Unidos, la Guardia Nacional y el FBI. Simultáneamente, también se convertiría en el arma por excelencia de la Mafia de Chicago y otros gángsters del crimen organizado de ciudades como Nueva York, Boston y Los Ángeles, que usaron el Thompson en hechos de sangre tan conocidos como la Matanza de San Valentín, masacre contra una banda rival ordenada por Al Capone en 1929.

El célebre y mítico mafioso Al Capone y su escolta personal, de hecho, solían utilizar invariablemente fusiles Thompson en todas sus acciones e incursiones de sangre, al igual que los efectivos del FBI a la hora de realizar sus redadas contra el crimen organizado. De ese modo, se harían comunes los tiroteos y asaltos callejeros usando este tipo de armas, que muy pronto serían bautizadas coloquialmente como “Tommy Gun” o “Máquinas de Escribir de Chicago”, debido al peculiar sonido que hacían sus disparos.

Gracias a su cadencia y formidable poder de fuego, el subfusil Thompson pronto sería incorporado oficialmente a los arsenales del Ejército Estadounidense (U.S. Army) y la Flota Estadounidense (U.S. Navy), y a comienzos de la década de 1930 sería “exportado” a otros escenarios internacionales en conflicto. En la conflictiva Irlanda, por ejemplo, el Ejército Republicano Irlandés (IRA) lo adoptó para cometer sus ataques contra las fuerzas del Gobierno del Sinn Fein y el Ejército Británico en el Ulster (Irlanda del Norte), mientras que la llamada China Nacionalista también adquirió miles de de unidades para ser usadas por sus ejércitos y milicias, especialmente cuando combatieron a las tropas del Ejército Imperial Japonés.

Tras el estallido de la Segunda Guerra Mundial en Europa entre Alemania y los Aliados, estos últimos recibirían miles de unidades de subfusiles Thompson, que fueron entregados por los norteamericanos en virtud de la Ley de Préstamo y Arriendo. A partir de 1940, por ejemplo, el Reino Unido adquiriría grandes lotes de subfusiles Thompson e, incluso, obtuvo una licencia para fabricar su propia versión en sus fábricas de armamento de Birmingham.

El Primer Ministro de Inglaterra, Winston Churchill, probando el poder de fuego de un subfusil Thompson.

Después del sorpresivo ataque de Japón sobre Estados Unidos en Pearl Harbor la mañana del 7 de Diciembre de 1941, que significó la entrada oficial de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial, se introduciría el modelo Thompson M1 (y, más tarde, su sucesor, el M1A1), nuevas versiones que eliminaban los cargadores de tambor, las miras graduables y los pistoletes de tipo pistola para crear un arma totalmente para uso militar, con un cargador convencional recto de 20 cartuchos, más seguro, y cuya fabricación se simplificó para facilitar la producción en masa. También por esta época se lanzaría el modelo Thompson M1A2, que se caracterizaba por tener un cargador de 30 balas.

Desde 1942 el subfusil Thompson ser convertiría en un arma característica de las Fuerzas Aliadas, siendo usado, por ejemplo, por el Ejército Británico en la Campaña de África y en la Batalla de El-Alemein, y por los soldados del Ejército Rojo de la Unión Soviética, así como por las tropas australianas y neozelandesas en las campañas de Nueva Guinea y el Mar Mediterráneo.

Soldados soviéticos usando subfusiles Thompson.

Además de acompañar a los soldados aliados en todas las grandes operaciones bélicas desarrolladas entre 1943 y 1945, tanto en el Frente Occidental como en el Frente del Pacífico, los Thompson serían especialmente valorados en escenarios de combate donde existía jungla tropical o abundante vegetación, pues estos subfusiles, gracias a su poder de fuego, eran capaces de penetrar hojas, ramajes e incluso troncos de árboles pequeños.

El subfusil Thompson también se convertiría en un arma clásica de los movimientos liberadores de resistencia, grupos de guerrilleros y formaciones partisanas comunistas en Francia, Yugoslavia, Bélgica Grecia y Polonia. Incluso los soldados de las mismas potencias del Eje, como Alemania, Italia y Japón, solían quitarles los Thompson a los soldados enemigos muertos para incorporarlos a sus propios arsenales.

Soldados norteamericanos usando subfusiles Thompson en la toma de la isla de Okinawa.

Terminada la Segunda Guerra Mundial en 1945, el subfusil Thompson sería utilizado en casi todos los conflictos bélicos que se desatarían en los años siguientes. Tal fue el caso de la Guerra de Independencia de Indonesia, la Guerra Árabe-Israelí de 1948, la Guerra Civil Griega, la Guerra de Corea e, incluso, en la misma Guerra de Vietnam (de 1965 a 1973).

En la segunda mitad del siglo XX, el subfusil Thompson continuaría siendo utilizado por diversos cuerpos policiales de Estados Unidos, así como por los “Carabinieri” en Italia y diversas fuerzas policiales de la República Federal Alemana, Portugal, Suecia, Albania, Luexemburgo, Malasia y Egipto. Su última actuación sería en las guerras civiles de Yugoslavia durante 1990, cuando algunas milicias croatas lo utilizaron en defensa de sus territorios. A comienzos del siglo XXI el subfusil Thompson seria finalmente retirado del servicio tras casi 80 años de acción.

En la cultura popular, esta arma se convertiría en un verdadero ícono y en la metralleta más célebre del siglo XX. El actor Vic Morrow, quien encarnaba al Sgt. Chip Saunders en la famosa serie de televisión estadounidense “Combate” (1962-1967), por ejemplo, siempre aparecía usando el subfusil Thompson M1, en tanto que el arma también aparecería en famosas películas de mafiosos tales como “Los intocables de Eliot Ness”, “Érase una vez en América” o “Enemigos Públicos”, cinta ambientada durante la Gran Depresión en la que el legendario criminal John Dillinger y sus secuaces aparecen usando el arma en sus asaltos a bancos.