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El accidente de un avión de la Fuerza Aérea Uruguaya en la Cordillera de Los Andes cumple medio siglo. Una historia que aunó tres países y enalteció conceptos algo soslayados como la solidaridad, el heroísmo y el humano empecinamiento de aferrarse a la vida.

“Frente al caos y al terror y a la tragedia, asomaba un milagro: había vivos, y éramos 29. Y aprecié la vida por primera vez, no como un derecho, sino como algo que había que merecerla y hacer para merecerla. Ese es el inicio de esta historia”, palabras de José Luis Inciarte, uno de los sobrevivientes.

El accidente

Mucho se ha escrito y difundido sobre este accidente. No vamos a insistir con datos que son conocidos o que están disponibles en filmaciones, películas y crónicas de la época. Solo mencionar que un 12 de octubre, pero de 1972, un grupo de jóvenes rugbistas uruguayos del amateur Old Christians, acompañados de algunos amigos y familiares, abordaron el avión Fairchild FH-227D T-517 de la Fuerza Aérea Uruguaya rumbo a Santiago de Chile.

Habían pactado un partido amistoso con el Old Grangonian Club, (Old Boys). Las circunstancias del cambio de moneda favorable estimulaba a los pasajeros a aprovechar el paseo, hacer compras y disfrutar de la proverbial hospitalidad de la gente del rugby.

El mal tiempo jugó en contra. Debieron realizar una parada en Mendoza, esperando mejores condiciones para el cruce cordillerano. Las condiciones climáticas no habían variado demasiado al día siguiente. Hubo insistencia entre los pasajeros para que igual continuara el vuelo. Un error de navegación y la falta de visibilidad se sumaron al pronunciado zarandeo a que era sometida la aeronave. Se sabe que cuando alcanzaron a ver los picos nevados ya era demasiado tarde para maniobrar. Luego un golpe y el ruido ensordecedor al partirse el fuselaje en dos. Pasajeros que salieron despedidos por el impacto y el rechinar del fuselaje deslizándose por la pendiente. En seguida el silencio y un frío atenazador.

En la noche se contaron 32 sobrevivientes. Al día siguiente eran 29. En algún momento de esas horas iniciales se conformó lo que luego fue denominado “La Sociedad de la Nieve” “Fue impresionante. Había tormenta, no había luna, no había nada, la oscuridad era total. Nos metimos al avión como pudimos, entre los muertos, los fierros, heridos, se sentían gritos. Nadie pudo dormir”, relató Roy Harley, otro de los sobrevivientes.

Fotografía tomada por los rescatistas.

Setenta y dos días en la Cordillera

Se organizaron. Repartieron la muy escasa comida, intentaron producir agua desde la nieve, hacer lo posible por los heridos y aguantar. Luego la desazón de escuchar en la radio que se había abandonado la búsqueda. Habían sido dados por muertos. Resulta inimaginable la sensación de abandono de aquellos hombres. Nada tenían, nada quedaba, solo ellos y su voluntad de sobrevivir. Recurrieron a los cuerpos de sus familiares y amigos. Algunos no pudieron más.

El resto organizó breves expediciones para intentar ser rescatados. Todas resultaban fallidas. Igual, ellos continuaban saliendo a intentar encontrar alguna ayuda, casi arrastrándose. Era cuestión de luchar para sobrevivir o quedar en el intento. En una de esas salidas, la de Roberto Canessa y Fernando Parrado, se encontraron con el arriero Sergio Catalán. Era el anochecer del 22 de diciembre y un río caudaloso los separaba. La debilidad era tal que no podían gritar. Entonces, Catalán, les arrojó por sobre el Río Barroso una botella, con un papel y un lápiz dentro, para que le dijeran quiénes eran. Con las pocas fuerzas que les quedaban, escribieron la nota y devolvieron la botella. Había que seguir aguantando y esperar. Hacía 70 días que penaban en la cordillera.

La nota que enviaron al arriero Sergio Catalán.

“Un gran hombre, le debemos la vida”

Al principio no le creyeron a Catalán en Chile, insistió ante las autoridades hasta que enviaron personal a verificar sus dichos.  Al día siguiente, Daniel Fernández, uno de los sobrevivientes que estaba en el fuselaje de avión, escuchó en la precaria radio que ´habrían encontrado sobrevivientes’ del avión”. El resto es historia conocida. Llegaron los helicópteros de Chile y con ellos la ayuda tan deseada y el rescate.  “Un gran hombre, le debemos la vida”, dijo Carlos Páez, de Sergio Catalán, cuando este falleció en 2020 a los 91 años de edad.

Esta fotografía la he visto enmarcada en la casa de uno de los sobrevivientes: El arriero Sergio Catalán junto a los exhaustos Parrado y Canessa.

Mejor que la historia la cuenten ellos: