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En agosto de 2021, ocurrió un terremoto de magnitud 7,5 cerca de las Islas Sandwich del Sur, a 47 kilómetros de profundidad. Se estima que un evento telúrico a tal profundidad es muy poco posible de generar un tsunami. Sin embargo, el tsunami ocurrió y recorrió el Atlántico desde el sur hasta Alaska. Conozca por qué no fue detectado.

Terremotos complejos

Un estudio publicado en Geophysical Research Letters, ha demostrado que el terremoto no fue un solo evento, sino cinco, en una serie de sub-terremotos durante varios minutos. El primero tuvo una intensidad de 7.5 a 47 kilómetros de profundidad, el tercero tuvo una magnitud de 8,2, más poderoso aunque más lento y menos profundo que el inicial, a solamente 15 kilómetros debajo de la superficie. Ese movimiento telúrico pudo haber sido, probablemente, el desencadenante del tsunami mundial, según el estudio.

El terremoto produjo olas con amplitudes de más de 60 centímetros en el mareógrafo más cercano, antes de extenderse por todo el mundo con impactos menores. Stuart Weinstein, subdirector del Centro de Alerta de Tsunamis del Pacífico, dependiente de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, comentó que “Fue lo suficientemente potente como para que se propagara por el Océano Antártico y por todas las grandes cuencas oceánicas”. “Fue registrado por las estaciones de nivel del mar de todo el mundo”, añadió.  Explicó que si bien no hay reglas fijas sobre cuándo un tsunami puede causar inundaciones, porque depende mucho de la naturaleza de la costa afectada, pero se conoce que cuando las olas superan un metro es cuando hay que preocuparse por la amenaza de inundación.

Imagen del antiguo pequeño asentamiento ballenero que luego fuera transformado en base de estudios climáticos por la Armada Argentina.

El autor principal del estudio publicado, Zhe Jia, sismólogo del Instituto de Tecnología de California, explicó que el sismo de magnitud 8,2 quedó oculto dentro de la maraña de ondas sísmicas de los sucesivos eventos, las cuales interfirieron entre sí. Fue así que la señal del “terremoto oculto” no fue clara hasta que pudieron filtrar las ondas generadas y así poder determinar que ese “terremoto oculto” tuvo una duración de 200 segundos (en 500 en total de todos los eventos) y que liberó más del 70% de la energía total.  “El tercer evento es especial porque fue enorme y silencioso -dijo Jia- En los datos que normalmente miramos [para el monitoreo de terremotos], era casi invisible”.

Islas Sandwich del Sur

Las Islas Sandwich del Sur, luego de la Guerra de Malvinas pasaron a ser territorio británico de ultramar. Son una serie de pequeñas masas de tierra formadas por volcanes que se encuentran a más de 1609 kilómetros del extremo sur de Sudamérica.  Es un archipiélago compuesto por 11 islas con un total de 310 kilómetros cuadrados. La mayor parte de su superficie está cubierta de hielo y nieve todo el año.  Nadie vive en las islas de forma permanente. Hay estaciones generalmente automáticas que miden parámetros climáticos las cuales reciben visitas esporádicas de investigadores y de algunos turistas de paso hacia la Antártida.  Es refugio de varias especies de animales marinos.

El terremoto hizo temblar las islas, en tal sentido comentó Zhe Jia: “Si el mismo terremoto se hubiera producido en regiones densamente pobladas, probablemente hubiera sido devastador”.

Foto: Hablemos de islas.