• Carolina Disegni, ex Guía de Cultura India
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Después de descender más de 20 metros por una endeble la escalera de bambú hasta una fosa oscura y húmeda, los niños mineros de India entran a un hoyo, de 60 centímetros, para luego arrastrarse casi 100 metros a través del lodo, para comenzar su jornada excavando carbón.

Visten camisetas, pantalones tipo pijamas y botas de goma. En sus cabezas atan trapos para sostener linternas y tapan sus oídos con tela. Por ninguna parte se ven botas con puntas de acero, cascos ni herramientas de seguridad.

Un artículo de The New York Times destapó recientemente la dramática realidad de la explotación infantil en India. Los niños trabajadores, que parten desde los cinco años, pueden encontrarse en todas partes, en tiendas, cocinas, granjas, fábricas, sitios de construcción y, como relata este artículo, en minas artesanales.

A semanas de que entre en vigor una histórica ley de 2010, que obliga a todos los niños indios entre los seis y 14 años de edad a que estén en la escuela, según datos de la Unicef actualmente existen cerca de 28 millones de menores que están trabajando.

La solicitud internacional es que el Parlamento indio en forma urgente eleve otra ley para prohibir el trabajo infantil, pero incluso los activistas dicen que las leyes poco pueden hacer para resolver uno de los problemas más insuperables de India.

“Tenemos muy buenas leyes en este país”, dijo Vandhana Kandhari, especialista en protección infantil de Unicef. “El problema está en nuestra forma de ponerlas en marcha”.

Las minas de Meghalaya

Uno de los estados con mayor cantidad de niños mineros es Meghalaya, al noreste de India, que se ubica cerca de China, Bután, Bangladesh y Myanmar

Suresh Thapa, de 17 años, cuenta que ha trabajado en las minas cerca de la choza de su familia “desde que era un niño” y piensa que sus cuatro hermanos menores seguirán su ejemplo.

Su madre, Mina Thapa, amamantando a un niño, afirma que Suresh mismo había escogido la minería. “Trabaja por libre voluntad”, aseguró.

La Ley de Minas de India prohíbe que cualquier persona menor de 18 años trabaje, pero Mina Thapa dijo que hacer valer dicha Ley generaría un problema. “Para nosotros es necesario que ellos trabajen. Nadie va a regalarnos dinero”.

Una realidad escondida

En 2010, la Organización No Gubernamental Impulse, con sede en Meghalaya, informó que casi 70.000 niños trabajan en aproximadamente 5.000 minas locales.

Sus hallazgos alertaron a los medios de comunicación, que mostraron a niños pequeños trabajando. Sin embargo, algunos funcionarios estatales negaron la existencia de esta explotación infantil.

Al poco tiempo, una investigación de la Comisión Nacional de Protección a los Derechos del Menor y otra del Instituto Tata de Ciencias Sociales, un importante grupo independiente, confirmaron la presencia de niños en las minas.

“La industria minera claramente está al tanto del tema del trabajo infantil y la ilegalidad del acto e incluso así se sigue empleando a niños”, concluía el informe.

El problema es que la minería trae efectivamente riqueza a la región. Suresh cuenta que gana entre US$ 37 y US$ 74 dólares por semana, un buen salario para un país donde dos tercios de la población vive con menos de US$ 15 a la semana.

Suresh, mientras se prepara para regresar bajo tierra, después del almuerzo, confiesa que ha visto a trabajadores morir y que una vez se lastimó la espalda cuando cayó lodo, pero aún así al otro día tuvo que trabajar. “¿Cómo podríamos no trabajar? ¡Tenemos que comer!”, afirma.