• Roderick Bowen, ex Guía de Exploración Espacial
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La emblemática misión Gaia, de la Agencia Espacial Europea (ESA), despegó el pasado jueves 19 de diciembre desde el Puerto Espacial en Kourou, Guayana Francesa, a bordo de un lanzador Soyuz, dando inicio a una emocionante misión para censar mil millones de estrellas.

Foto: ESA–S. Corvaja, 2013

Despegue de la misión Gaia

Los investigadores esperan que Gaia pueda generar el mapa más preciso de la Vía Láctea, midiendo con la mayor exactitud posible, la posición y el desplazamiento de un 1% de la población de estrellas de nuestra galaxia. Ello, ayudará en la comprensión del origen y la evolución de nuestro hogar cósmico.

Camino al espacio

Diez minutos más tarde del despegue del vehículo Soyuz, y tras la separación de las tres primeras etapas del lanzador, se encendió la etapa superior Fregat posicionando a Gaia en una órbita temporal de aparcamiento a 175 kilómetros de altitud. Posteriormente, 11 minutos más tarde, la etapa superior se encendió nuevamente para situar a Gaia en su órbita de transferencia, Luego, 42 minutos después, el centro de operaciones de la ESA en Darmstadt, Alemania, estableció el enlace de telemetría y activó el control de actitud, mientras el satélite iniciaba sus sistemas.

Gaia cuenta con un gran parasol que mantiene a la plataforma a la temperatura correcta y sobre el que están instaladas las células solares que generan energía eléctrica para el satélite. Este parasol se desplegó siguiendo una secuencia automática de 10 minutos, que se completó 88 minutos después del despegue.

Foto: ESA/ATG medialab; background: ESO/S. Brunier

Representación artística de la misión Gaia.

Ahora, Gaia está en camino hacia su órbita definitiva alrededor de un punto virtual de estabilidad gravitatoria conocido como L2, situado a 1.5 millones de kilómetros de la Tierra en dirección opuesta al Sol. Mientras viaja a su ubicación final, se implementará la fase de puesta en servicio, de una duración estimada de cuatro meses. En el transcurso del viaje, se encenderán, comprobarán y calibrarán todos los sistemas e instrumentos del satélite. Todo ello, para que Gaia de inicio a su misión científica de cinco años de duración.

El gran censo estelar

Gaia gracias a sus sofisticados instrumentos, realizará un censo de las estrellas de la Vía Láctea con una precisión y con un nivel de detalle sin precedentes. Al escanear el firmamento de forma repetitiva, Gaia observará cada estrella una media de 70 veces a lo largo de cinco años, estudiando su posición y sus propiedades físicas fundamentales, como su brillo, temperatura o composición química.

Gracias al ligero cambio de perspectiva provocado por el movimiento de Gaia alrededor del Sol a lo largo del año, esta misión será capaz de medir la distancia a las estrellas y apreciar su desplazamiento sobre el firmamento. La posición, desplazamiento y propiedades de cada estrella proporcionarán pistas sobre su historia, y el censo de la Galaxia ayudará a los científicos a descifrar el “árbol genealógico” de la Vía Láctea.

El movimiento de las estrellas se puede ‘rebobinar’ para comprender de dónde vinieron y cómo fue tomando forma la Vía Láctea a través de la fusión de galaxias más pequeñas a lo largo de miles de millones de años, o ‘avanzar’ para vislumbrar cuál podría ser su destino.

Múltiples aportes a la investigación

Gaia representa uno de los sueños de los astrónomos a lo largo de toda la historia, junto con generar un censo estelar sin precedentes, Gaia también descubrirá nuevos asteroides, planetas y estrellas moribundas. Detectará decenas de miles de supernovas y observará el minúsculo bamboleo periódico de algunas estrellas que podría indicar la presencia de planetas a su alrededor. Finalmente, esta misión también pondrá a prueba la famosa teoría de la Relatividad General enunciada por Albert Einstein.

Foto: ESA–M. Pedoussaut, 2013

Gaia en las instalaciones del Deployable Sunshield Assembly (DSA).

Los archivos de datos de Gaia ocuparan más de un petabyte (un millón de gigabytes, el equivalente a unos 200.000 DVD). Los datos de Gaia, serán analizados y procesados por más de 400 científicos de distintos centros de investigación Europeos.