• Andrea Cova Moore, equipo de Facts
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Desde el inicio del verano las autoridades han emitido una serie de alertas por olas de calor que azotan al país, siendo el más reciente el aviso de la Dirección Metropolitana de Chile (DMC) un nuevo evento climatológico de altas temperaturas que afectó desde Coquimbo hasta La Araucanía el pasado sábado hasta la tarde del martes 13 de febrero. Este evento se presentó en Coquimbo, Valparaíso, la Región Metropolitana, O’Higgins, Maule, Ñuble, Biobío y La Araucanía.

Un estudio publicado en junio de 2023 en la revista Weather and Climate Extremes, titulado “Evolución de las olas de calor en Chile desde 1980” -en español-que realiza un balance histórico desde 1980 del cambio climático en Chile, revela que las olas de calor han ido en aumento desde la década de los años ochenta y es una tendencia que se mantendrá al alza en un porcentaje importante del territorio nacional.

Asimismo, concluye que las tendencias al alza se ubican a lo largo de los Andes y del Valle Central, y durante los años 2011 y 2022, en promedio, se registraron de 1 a 4 olas de calor más por década, en comparación con 1980 y 2010.

Por otro lado, esta crítica situación no solo ha ocasionado cambios en las rutinas de los chilenos y el alza de los termómetros, que incluso, llegan a los 40 °C, sino también el fallecimiento de algunas personas. Un estudio realizado por investigadores de la Universidad Católica y de la University College London, logró contabilizar la cantidad de muertes asociadas a las altas temperaturas por las olas de calor en los años 2017 y 2019.

De acuerdo con el estudio, solo durante 2017, las olas de calor que azotaron desde la capital del país hasta la región Los Lagos, con temperaturas de 43 °C en comunas como Chillán, se estiman 584 muertes por calor en solo 21 días y estas comprenden entre el 11 al 31 de enero de 2017. Asimismo, revela que en 2019, con olas de calor extremas, se registraron 245 fallecimientos por causas relacionadas con las altas temperaturas y estas son del período del 23 de enero al 7 de febrero de 2019.

Los factores de las olas de calor

La Dra. Patricia Matus, epidemiólogo medioambiental de la Universidad de los Andes, señala la realidad del país y comenta que “en estos momentos estamos viviendo el impacto del cambio climático tal cual como pasó en Europa durante el verano pasado y nuestro verano viene con exceso de temperatura lo que se denominan olas de calor”.

Por su parte, Raúl Cordero, climatólogo y académico de la Universidad de Santiago, explica que estas olas de calor se dan por dos factores: El cambio climático y el fenómeno El Niño, “ambos empujan las temperaturas al alza, y hacen que los eventos de altas temperaturas se presenten cada vez de forma más frecuente”.

Cordero explica que “dado que El Niño debería persistir, lo que resta del verano es posible que las altas temperaturas sigan marcando el restante de la temporada estival”, además, se refiere a una proyección sobre el comienzo del invierno “El verano austral se considera como una etapa de transición entre El Niño y La Niña. Por lo tanto, existe gran incertidumbre respecto a quién predominará. Si La Niña se desarrolla rápidamente, es poco probable que el invierno y la primavera próxima sean tan lluviosas como las del 2023”.

Riesgos para la salud

“Estas olas de calor desde un punto de vista de salud pública producen muertes que son evitables, es decir, muertes prematuras que no se deben a una enfermedad preexistente, sino que el propio calor adelanta un proceso. Las personas más vulnerables para estos efectos son aquellas de mayor edad y los niños chicos”, explica Matus.

Adicionalmente, se refiere a los golpes de calor y comenta que las persona de todas las edades deben cuidarse, ya que “ha habido muchos casos de golpes de calor, significa que personas haciendo ejercicio o caminando en la montaña no se dan cuenta de que la temperatura le empieza a subir y tienen desmayos, llegando con complicaciones serias a los servicios de urgencia, todo esto producto de que el organismo humano está adaptado a un nivel de temperatura pequeño de variación”, y señala que la mejor forma de protegerse es hidratándose.

Por su parte, Camilo Silva, académico de la facultad de Enfermería de la Universidad Andrés Bello, detalla que una persona si experimenta síntomas graves, como desmayos, dificultad para respirar, debe buscar atención médica inmediata. “La insolación puede ser peligrosa y requerir tratamiento, no hay que subestimar la importancia de actuar rápidamente ante síntomas graves, ya que la insolación puede tener consecuencias serias para la salud, incluyendo en casos más extremos problemas neurológicos”, detalla.

“La prevención y la respuesta rápida son agentes claves frente a la insolación. Debemos estar conscientes de la exposición al sol y mantener una buena hidratación, son medidas fundamentales para disfrutar de manera segura las vacaciones y paseos familiares en este verano”, agrega.