• Andrea Cova Moore, equipo de Facts
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El fuerte aumento de las intoxicaciones asociadas a vapeadores en Chile ha elevado la preocupación de las autoridades sanitarias, especialmente por el impacto que estos dispositivos están teniendo en los niños. De acuerdo con las cifras del Centro de Información Toxicológica de la Universidad Católica (CITUC, las consultas por exposición a vapeadores aumentaron un 400% durante los últimos cinco meses y el 84% de los casos involucra a menores de cinco años, incluidos lactantes.

La mayoría de los episodios ocurre al interior de los hogares, donde los niños encuentran vapeadores o líquidos de recarga sin supervisión y los manipulan o ingieren accidentalmente. El escenario ha llevado a los especialistas a insistir en la necesidad de reforzar las medidas preventivas y el almacenamiento seguro de estos productos.

Riesgos para la salud

Juan Carlos Ríos, director del CITUC, explica que el incremento responde principalmente a un problema doméstico. “Los niños encuentran los dispositivos en casa, muchas veces con sabores y colores llamativos, similares a golosinas o jugos, y los manipulan sin supervisión de un adulto”, señala. El especialista advierte que las consecuencias pueden ser graves. “Los riesgos por ingerir el contenido van desde náuseas, vómitos, sudoración y taquicardia hasta convulsiones, dificultad respiratoria, con necesidad de hospitalización en los casos más severos. La nicotina, además, afecta el desarrollo cerebral infantil, alterando memoria, atención y control de impulsos, y favorece la dependencia futura”, afirma.

Fernando Torres, toxicólogo y director de la Escuela de Química y Farmacia de la Universidad Andrés Bello, explica que incluso una exposición limitada puede resultar clínicamente relevante en niños pequeños debido a su bajo peso corporal. “La nicotina puede absorberse por ingestión, inhalación o contacto con la piel y mucosas, provocando síntomas que van desde náuseas y vómitos hasta alteraciones neurológicas, convulsiones, trastornos cardíacos, dificultad respiratoria e, incluso, coma en los casos más graves”, detalla.

Sustancias presentes en los vapeadores

Los expertos advierten que los líquidos utilizados en estos dispositivos contienen distintos componentes potencialmente peligrosos. Según Ríos, suelen combinar nicotina, propilenglicol, glicerina vegetal y saborizantes artificiales. Además, señala que algunos aerosoles contienen metales pesados como cromo, plomo y níquel.

Explica, además que “en niños pequeños, basta con ingerir una pequeña cantidad de líquido de recarga para provocar una intoxicación grave y (…) en adolescentes que vapean se puede presentar dificultad respiratoria y compromiso pulmonar grave que puede ocasionar la muerte”.

Por su parte, Torres añade que, al calentarse, estos líquidos pueden generar compuestos irritantes y tóxicos, además de partículas metálicas provenientes del propio dispositivo. Advierte también que algunos productos informales pueden contener concentraciones de nicotina distintas a las declaradas o incluso otras sustancias no identificadas.

Prevención y regulación

Los especialistas coinciden en que la principal medida para evitar nuevos casos es impedir que los niños tengan acceso a estos dispositivos. Ríos recomienda mantener los vapeadores y sus líquidos de recarga “completamente fuera del alcance de los niños, guardados en su envase original, bien rotulado y con tapa de seguridad, en un lugar alto o bajo llave”. Asimismo, aconseja no vapear frente a menores y acudir inmediatamente a un servicio de urgencia o contactar al CITUC ante cualquier sospecha de exposición.

En materia regulatoria, recuerda que Chile cuenta con la Ley 21.642, que prohíbe la venta de vapeadores a menores de 18 años, restringe su comercialización cerca de establecimientos educacionales y exige advertencias sanitarias en sus envases. Sin embargo, considera necesario avanzar en mayores restricciones respecto de la concentración de nicotina y otros aditivos.

Torres coincide en que el marco regulatorio ha mejorado, pero sostiene que aún existen desafíos importantes. Entre ellos menciona reforzar la fiscalización del comercio presencial y por internet, controlar la venta informal, verificar el cumplimiento de envases resistentes a niños y fortalecer la educación dirigida a padres, cuidadores y establecimientos educacionales. A su juicio, para reducir estas intoxicaciones se requiere combinar una mayor responsabilidad de las familias con una fiscalización más efectiva y el cumplimiento estricto de las normas por parte de fabricantes y comerciantes.