• Andrea Cova Moore, equipo de Facts
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Un caso ocurrido en la Región de Coquimbo volvió a instalar cuestionamientos sobre la efectividad del sistema penal chileno frente a delincuentes reincidentes. Se trata de un sujeto detenido por cometer al menos 11 robos de celulares en las cercanías del terminal de buses de La Serena, quien, pese a la reiteración de los delitos, quedó en libertad tras ser condenado a cinco años de libertad vigilada.

El imputado, de nacionalidad venezolana y con su situación migratoria regularizada, fue sometido a un proceso judicial en el que se acreditaron múltiples ilícitos asociados a robos por sorpresa. Sin embargo, las autoridades determinaron que cumpliera su condena bajo el régimen de penas sustitutivas, sin ingreso a prisión.

Cómo operan las penas sustitutivas

En Chile, el sistema penal contempla alternativas al cumplimiento efectivo de penas de cárcel, especialmente en delitos considerados de menor gravedad. Estas medidas —entre ellas, la libertad vigilada— buscan privilegiar la reinserción social por sobre el castigo privativo de libertad.

Iván Navas, académico de Derecho Penal de la Universidad San Sebastián, explica que estas herramientas tienen un propósito específico: “Las penas sustitutivas son una forma de evitar la cárcel cuando existen antecedentes que permitan concluir que la persona no tiene riesgo de reincidencia o que su ingreso en prisión será peor para la prevención futura”, señala.

Sin embargo, advierte que este tipo de medidas no siempre resulta adecuado para todos los perfiles delictuales. “El sistema de penas sustitutivas no está hecho para todas las personas, ya que estas no ejercen ningún efecto disuasivo. En tales casos se debe valorar un efectivo ingreso en prisión cuando tenemos delincuentes con 20 detenciones o varias penas sustitutivas”, agrega.

Criterios legales y límites del sistema

La aplicación de estas medidas responde a criterios definidos en la legislación vigente. Entre ellos, que no se trate de delitos graves, que la pena no supere ciertos años y que el condenado no registre antecedentes penales previos. En esa línea, Andrés Bustos, abogado penalista de bustosgomez.cl, explica que la ley permite optar a libertad vigilada incluso en casos donde la condena alcanza los cinco años, siempre que se cumplan ciertas condiciones.

“La ley de penas sustitutivas busca la reinserción social (…) si la persona tiene irreprochable conducta anterior al momento de ser condenado, y los años no superan los cinco, puede optar a una libertad vigilada”, indica.

Además, detalla que el tipo de delito es determinante en la definición de la pena. “No es lo mismo un robo con intimidación que un robo por sorpresa. En este tipo de casos, lo que se conoce como ‘lanzazo’, las penas son más bajas”, explica.

Un problema persistente

Más allá del caso puntual, el debate se enmarca en un problema estructural del sistema penal chileno: la reincidencia delictual. Estudios previos de Fundación Paz Ciudadana y Gendarmería de Chile han estimado tasas de reincidencia entre un 42% y un 50% en personas que egresan del sistema penitenciario. Una investigación más reciente realizada por profesores del Departamento de Ciencias Penales de la Universidad de Chile, sitúa esta cifra en torno al 43,2%, con una alta concentración en delitos contra la propiedad, como robos y hurtos. Además, se ha identificado que un 36,1% de los reincidentes presenta múltiples delitos asociados, lo que evidencia trayectorias delictivas persistentes.

¿Es suficiente la supervisión?

Uno de los principales cuestionamientos al sistema de penas sustitutivas tiene que ver con su capacidad real para prevenir nuevos delitos. Para Navas, la respuesta es clara: “No es suficiente. Se debe revisar los programas de reinserción social con medidas más efectivas y hacer un seguimiento”. El académico plantea que, sin un acompañamiento adecuado, estas medidas pueden perder su efecto, especialmente en casos de delincuentes habituales. En ese sentido, la supervisión y el control del cumplimiento de las condiciones impuestas se vuelven elementos clave.

¿Reformas más estrictas?

El debate sobre eventuales cambios al sistema de penas sustitutivas no es nuevo, pero se ha intensificado en los últimos años ante el aumento de la criminalidad y la presión por respuestas más duras. Navas explica que en Chile “cuando el hecho es calificado como un delito menor, los delincuentes pueden optar varias veces a la pena en libertad. En otros países como EE.UU existen otros sistemas en los cuales al tercer delito (a pesar de que sea leve) se cumple pena efectiva”.