En 1752, el príncipe y científico napolitano Raimondo di Sangro solicitó al escultor Antonio Corradini una estatua de mármol de Cristo de tamaño natural para su capilla de Nápoles, pero el artista sólo alcanzó a terminar un modelo de arcilla antes de fallecer. Su reemplazante fue el joven escultor Giuseppe Sanmartino, quien en 1753 reimaginó de nuevo el proyecto, esculpiendo una verdadera obra maestra del arte, una escultura que mostraba magistralmente a Cristo en la muerte, yaciente bajo un delicado velo transparente de mármol tallado en el mismo bloque de piedra, mostrando tal nivel de realismo que dejaría atónitos a los observadores más avezados.

La escultura, pieza central del actual Museo de la Capilla Sansevero, ubicado en el centro histórico de Nápoles, remite, según los expertos, a conceptos como la pureza, el sacrificio y el sufrimiento, simbolizados en las herramientas -pinzas, grilletes, corona de espinas- que yacen a los pies del Cristo.

No obstante lo anterior, la profundidad emocional y la brillantez técnica de esta obra maestra intemporal reside sobre todo en el velo de mármol que cubre la figura yacente del Nazareno, que parece tan transparente y delicado que parece real, adhiriéndose perfectamente a la forma de Cristo y revelando cada contorno de su cuerpo, y cada herida y marca sobre la cara y el cuerpo, fruto del martirio padecido en la cruz.

Este asombroso detalle del Cristo Velado -sudario transparente y casi real, con pliegues de gran realismo- originó la llamada leyenda del velo. Durante casi tres siglos se aseguró que el príncipe Raimondo di Sangro, masón importante en el Nápoles de la segunda mitad del siglo XVIII y quien tenía fama de alquimista y de hacer experimentos que se salían de la moral de la época, había utilizado los arcanos y secretos de la alquimia para transformar mágicamente una tela real en mármol.

En efecto, el acabado magistral del velo dio origen a la leyenda de que la persona que encargó originalmente la escultura, el mencionado científico, alquimista y príncipe Raimondo di Sangro, quien destacó por sus múltiples incursiones en actividades técnico-científicas y sus máquinas militares y fusiles de disparo rápido, había enseñado al escultor Giuseppe Sanmartino el oculto método de calcificación que permite transformar la tela en mármol cristalino.

Durante cerca de 300 años, entonces, miles de visitantes de la capilla Sansevero de Napóles, impresionados por el realismo del velo esculpido, pensaban que el sudario era el resultado de una petrificación alquímica efectuada por di Sangro, y que la obra de arte sería en realidad una estatua acostada bajo un verdadero velo que se habría transformado en mármol con el tiempo por un misterioso proceso alquímico.

Pese a que los registros históricos, como un recibo bancario de 1752, probarían que el escultor Sanmartino talló el velo de la escultura en mármol, el mito aún persiste.