El 26 de diciembre de 1973 se estrenaría la que, según muchas encuestas, es la película más aterradora de toda la historia del cine: “El Exorcista” (“The Exorcist”), cinta dirigida por William Friedkin a partir de un guión escrito por el escritor William Peter Blatty basado en su propia novela homónima, que relata los fatídicos hechos de la posesión diabólica de Regan MacNeil, una niña de doce años de edad, y del impactante exorcismo al que fue sometida.

Esta película, que fue descrita por su director como “una parábola del cristianismo, de la eterna lucha entre el bien y el mal”, y que sería nominada a 10 premios de la Academia (entre ellos en la categoría de Mejor Película), esconde muchos detalles desconocidos para el gran público, entre los que se pueden contar los extraños sucesos que ocurrieron durante su rodaje o las extrañas muertes de varios de sus protagonistas.

1) William Blatty, el autor de la novela en la que se basó “El Exorcista”, relató que el argumento se inspiró en un hecho verídico sobre el que empezó a trabajar cuando aún era un estudiante universitario: el caso de un exorcismo de un niño de catorce años de edad ocurrido en 1949 en un hogar de Missouri. Este niño sufrió alteraciones inexplicables en su personalidad, por lo cual se le practicaron varios exorcismos en un lapso de tres meses. Aparentemente, durante estos exorcismos, la cara del demonio apareció en la pierna del menor antes de que la voz del arcángel San Miguel saliera de la boca de éste para ordenarle a Satanás que abandonara ese cuerpo.

William Friedkin, director de “El Exorcista”, junto al escritor William Peter Blatty, autor del libro homónimo y del guión en que se basó la cinta.

El nombre de este niño poseído era Ronald Edwin Hunkeler, un joven de gran talento que posteriormente sería ingeniero en la NASA y que realizó aportes esenciales para el éxito de la misión Apolo 11 que aterrizó en la Luna.

Blatty se sintió fascinado con la historia de su posesión diabólica y decidió escribir el libro y, para hacerlo lo más apegado posible a la realidad, entrevistó a la tía del menor y leyó el diario del sacerdote que hizo el exorcismo.

2) El demonio que se apodera de la pequeña Regan McNeil en la película es pazuzu, quien en la mitología mesopotámica es considerado el rey de los demonios del viento, hijo del dios hanbi o anu. Para los sumerios representaba el viento del suroeste, que traía las tormentas, y también era considerado como portador de la peste y las plagas, del delirio y de la fiebre.

3) Durante la fase de pre-producción de la cinta, uno de los grandes problemas fue encontrar a una actriz joven y competente que pudiera representar a la niña poseída Regan McNeil. Se cuenta que los productores querían hacer una prueba a la actriz Jamie Lee Curtis para el papel de Regan pero su madre, Janet Leigh (la rubia actriz que muere asesinada en la famosa escena de la ducha en la película “Psicosis”), rechazó la oferta.

Finalmente, Linda Blair se presentó en la oficina en Nueva York del director William Friedkin, acompañada de su madre, asegurando que ella podía interpretar el difícil papel.

Cuando Friedkin le preguntó a Linda Blair si sabía de qué se trataba “El Exorcista”, ella le dijo que había leído el libro. “Se trata de una niña pequeña que es poseída por el demonio y hace un montón de cosas malas”, dijo la joven, a lo que Friedkin le preguntó a qué tipo de cosas malas se refería. Linda Blair respondió entonces sin dudar: “Empuja a un hombre por la ventana de su habitación para matarlo, golpea a su madre en la cara y se masturba con un crucifijo”.

Finalmente, tras sortear las pruebas de cámara con la actriz Ellen Burstyn, quien interpretó a la madre de Regan, William Friedkin se dio cuenta de que al fin había encontrado a su protagonista, quien tuvo que ser protegida por guardaespaldas durante seis meses después del estreno de la cinta debido a amenazas hechas por fanáticos religiosos.

4) El estudio originalmente quería a Marlon Brando para interpretar el papel del veterano exorcista Lankester Merrin, pero el director William Friedkin se negó de plano, argumentando que la cinta se convertiría en una “película de Brando”.

Finalmente, después de que el escritor William Peter Blatty le mostrara una fotografía del padre y exorcista Gerald Lankester Harding, su inspiración para el padre Merrin, el director de la cinta inmediatamente pensó en el actor sueco Max von Sydow para el papel. Éste aceptaría interpretar al exorcista tan pronto como terminó de leer el guión.

Curiosamente, pese a su talento y profesionalismo, Max von Sydow olvidó sus líneas en el primer día de rodaje de la escena del exorcismo, debido a lo impactado que había quedado por el soez vocabulario del personaje endemoniado personificado por Linda Blair.

5) La célebre escena de la llegada del padre Merrin a la casa de Regan se filmó el primer día de trabajo del actor Max von Sydow.

La escena, en la que el anciano sacerdote sale de un taxi y se para frente a la residencia de los MacNeil, recortado en el resplandor brumoso de una farola y mirando un rayo de luz desde la ventana del dormitorio donde se encuentra la niña poseída, se transformaría en una de las imágenes más icónicas de la película, siendo usada como la foto oficial para promocionar la cinta en los lanzamientos de DVD / VHS para el hogar.

La escena y la foto, según relatarían los responsables de la película, se inspiraron en la pintura de 1954 “Empire of Light” (“L’Empire des lumières”), de René Magritte.

6) El director William Friedkin originalmente tenía la intención de usar la voz de Linda Blair, profundizada y vuelta áspera electrónicamente, para darle la voz al demonio que se apoderaba del cuerpo de Regan McNeil.

Sin embargo, aunque Friedkin estimó que esto funcionaba bien en algunas secuencias, también consideró que las escenas que mostraban al demonio confrontando a los dos sacerdotes carecían del poder dramático requerido. Por ello, el director y los productores seleccionaron a la legendaria actriz de radio Mercedes McCambridge, una actriz norteamericana de voz con experiencia, para proporcionar la voz de pazuzu.

Se dice que la actriz Mercedes McCambridge ingirió huevos crudos, fumó como una chimenea e hizo hasta lo imposible por lograr la voz ronca y demoníaca de la niña poseída, aunque los productores “olvidaron” incluirla en los créditos de la película. La actriz, ante esto, demandó al estudio, quizás para que se enteraran que con el diablo no se juega.

7) La repugnante sustancia verde que expulsaba Regan de su boca durante las escenas del exorcismo era sopa de guisante, concretamente de la marca Andersens.

En un principio, al actor Jason Miller, quien personificó al padre Damien Karras, le dijeron que el supuesto vómito le caería únicamente en el pecho, pero en la escena se desvió hacia su cara, por lo que su reacción de asco fue totalmente real.

8) Una serie de extraños acontecimientos ocurrieron durante el rodaje de “El Exorcista”. Un set que ya estaba listo se incendió inexplicablemente, lo que provocó un retraso de seis semanas en el rodaje; se velaron rollos de película sin razón aparente; personas afines a círculos satánicos presionaron al realizador para que abandonara el proyecto; la Iglesia católica reprobó algunos pasajes del guión por su tono blasfemo y se produjeron una serie de inexplicables accidentes laborales que llegaron a involucrar a distintos técnicos del rodaje.

William Friedkin, director de “El Exorcista”.

9) Filmada principalmente en el barrio de Georgetown, en Washington D.C., la película también estuvo relacionada con una serie de intempestivos decesos. Nueve personas que de alguna manera estaban conectadas a la cinta murieron antes, durante y después de la filmación, partiendo por el abuelo de Linda Blair y el hermano del actor Max von Sydow, quienes fallecieron inmediatamente antes de que comenzara el rodaje de la película.

El siguiente sería el actor irlandés Jack MacGowran, quien interpretó en “El Exorcista” a Burke Dennings, el personaje que es el primero en morir en la historia, cayendo por una tenebrosa escalera. Una semana después de terminada su participación en la película, MacGowran fallecería en la realidad.

Jack McGowran y Vasiliki Maliaros.

La actriz Vasiliki Maliaros, quien personificó en la película a la madre del Padre Damien Karras, consiguió aparecer en su última escena, en la que el sacerdote sueña con ella vestida de negro en un sueño muy simbólico y conmovedor, antes de que falleciera sorpresivamente.

A estos decesos hay que añadir las intempestivas muertes del hombre que se encargaba del clima de la habitación donde tuvieron lugar las escenas de posesión, y la del celador que cuidaba de los escenarios y quien fue asesinado a balazos durante una noche.

Ante esta ola de fatalidades, el director William Friedkin llegó a llamar a un sacerdote para que diera su bendición a todo el equipo de producción del filme.

10) Tras el estreno de “El Exorcista”, cinta que sería elogiada por la crítica por su crudeza y realismo y que también triunfaría en la taquilla, numerosos espectadores sufrieron ataques de nervios dentro de las salas de cine, por lo que los propietarios de las salas de exhibición decidieron, en parte como medida publicitaria, apostar en las puertas de los cines ambulancias con camillas y enfermeros para atender a los eventuales espectadores desmayados.

Hoy, “El exorcista” es considerada por muchos como la película más aterradora de todos los tiempos, desempeñando una influencia significativa en la cultura popular.

Muchas publicaciones especializada, de hecho, la han incluido entre las diez mejores películas de la historia del cine, sin mencionar que La Biblioteca del Congreso de Estados Unidos la seleccionó para que se conservara como parte de su Registro Nacional de Cine, como una obra “cultural, histórica o estéticamente significativa”.

Finalmente, hay que mencionar que las empinadas escaleras que aparecen en la película, fuera de la casa de los McNeil, se han convertido en todo un ícono del turismo en Washington, Estados Unidos, lugar donde se encuentran. Estas escaleras, de hecho, aparecen en las guías turísticas de la ciudad y muchos de los visitantes se toman fotos en la misma posición en la que murió el padre Damien Karras (Jason Miller).