El 22 de febrero de 1997 el mundo quedó sorprendido con la noticia: siete meses antes, el 5 de julio de 1996, había nacido la oveja Dolly, el primer mamífero clonado de la historia a partir de una célula adulta.

Los “padres” de Dolly, los científicos Ian Wilmut y Keith Campbell, del Instituto Roslin de Escocia, explicaron que Dolly no había nacido de un óvulo y un espermatozoide como la mayoría de los mamíferos, sino que había sido creada a partir de una célula adulta de una glándula mamaria de una oveja de raza Finn Dorset de seis años, lo cual supuso una novedad para la época. Después de cinco meses de experimentos fallidos, donde se llevaron a cabo 277 fusiones de óvulos para lograr clonar una oveja, Dolly fue el único resultado positivo.

Dolly y el Dr. Ian Wilmut.

Dolly y la pequeña Bonnie, su primera cría nacida en 1998.

Dolly, una oveja de la raza Finn Dorset que se convirtió de inmediato en una celebridad mundial, vivió toda su vida entre mimos y cuidados en el Instituto Roslin, donde fue cruzada con otra oveja macho para producir en tres partos seis crías en total, lo que demostró que los animales clonados también podían reproducirse. En el otoño de 2001, a los cinco años de edad, Dolly comenzó a desarrollar artritis en una de sus patas traseras, y el 14 de febrero del 2003, cuando Dolly ya tenía seis años y medio de edad, debió ser sacrificada debido a una enfermedad progresiva pulmonar, una patología cancerígena de ovejas causada por un retrovirus. Dolly había muerto relativamente pronto, pues las ovejas de su raza por lo general vivían entre 11 y 12 años, aunque los científicos del instituto Roslin no pudieron certificar que existiera conexión entre esa muerte prematura y el ser clon, pues otras ovejas del mismo rebaño también habían sufrido y muerto de la misma enfermedad.

El nacimiento de Dolly, de todos modos, supuso un gran hito científico, pues los avances realizados a través de la clonación de animales supusieron un medio para preservar a las especies animales en peligro de extinción y permitieron también el desarrollo de posibles nuevos tratamientos para prevenir las enfermedades mitocondriales en humanos que se transmiten de la madre al bebé. Los restos disecados de la oveja Dolly, el primer mamífero clonado de la historia, en tanto, están expuestos hoy en el museo real de Escocia.