ñEntre enero y mayo de 1999, el director inglés Ridley Scott, responsables de títulos clásicos del cine moderno como “Alien, el Octavo Pasajero” y “Blade runner”, comenzó a filmar en escenarios y locaciones de Inglaterra, Marruecos y la isla de Malta diversas escenas de “Gladiador”, una película que se ganaría el favor de la crítica y el público, ganaría cinco premios de la Academia (entre ellos el de mejor actor y mejor película) y pondría de nuevo de moda en todo el mundo el llamado “género péplum” y el cine épico.

La cinta, que se estrenaría en mayo del año 2000, se centraba en el personaje de Máximo Décimo Meridio, un leal y carismático general hispano de la Antigua Roma, quien era vilmente traicionado por Cómodo, el ambicioso hijo del emperador romano Marco Aurelio. Después de asesinar a su propio padre para hacerse con el trono, Cómodo intentaba asesinar a Máximo luego que éste se negara a secundar sus planes. Después de escapar de su propia ejecución, lamentando el asesinato de su familia y forzado a convertirse en esclavo, Máximo triunfaba como gladiador en la arena mientras anhelaba matar a Cómodo para vengar la muerte de su esposa e hijo y la de su propio emperador, a quien quería como a un padre.

“Gladiador”, que ganó más de 48 premios en todo el mundo (incluyendo varios Oscar, Bafta y Globos de oro), fue un suceso cinematográfico en todo el mundo, recaudando casi 500 millones de dólares en la taquilla, abriendo de paso la lucrativa veta del género épico, que se pensaba que ya estaba muerto; la película inspiraría, de ese modo, series televisivas como “Roma” y “Espartaco” y otras películas épicas como “Troya”, “Alejandro Magno” y “300” .

“Gladiador” todavía es recordada por sus poderosas y memorables escenas, como la sangrienta y colosal batalla que abre la película, cuando la legión romana Félix dirigida por el general Máximo se enfrenta con las fieras tribus germánicas en Vindovona, en los limes del Imperio Romano. O las escenas en que el mismo Máximo lucha como gladiador en la arena de Zuchabbar (en el norte de África) y en el mismísimo coliseo romano, cuando enfrenta a Tigris, el gladiador galo invicto al que Máximo termina venciendo y perdonándole la vida. O las poéticas escenas que muestran la conexión emocional del protagonista con el Más Allá.

Gran parte del éxito de la cinta, aparte de la dirección maestra de Ridley Scott y su lograda producción, recayó en el acertado casting, partiendo por el actor neozelandés Russell Crowe, quien, en el mejor rol de su carrera, ganaría un premio Oscar como mejor actor por su interpretación del general Máximo. También sería elogiado por la crítica su despreciable antagonista, el joven e inmoral emperador Cómodo, interpretado magistralmente por Joaquin Phoenix, actor que también fue nominado a un premio de la Academia y compuso a uno de los mejores villanos del cine de los últimos tiempos.

Entre las curiosidades de la película puede mencionarse que el repentino fallecimiento en Malta del actor inglés Oliver Reed, quien interpretaba al lanista y ex gladiador Próximo, antes del final del rodaje a causa de un infarto, obligó a los productores a crear un cuerpo digital para doblar al fallecido actor en las escenas que quedaban por rodar de su personaje. Para ello se filmó a otros actores en un decorado en sombras y sobre sus caras se colocó una máscara de Oliver Reed generada por ordenador, un prodigio que tuvo un coste de 3,2 millones de dólares para dos minutos de película. La película, una vez terminada, por cierto, fue dedicada a la memoria de Oliver Reed.

El legendario actor inglés Oliver Reed interpretando al lanista Próximo, en el último rol de su larga carrera.

“Gladiador”, según confesó el propio director Ridley Scott, se inspiraría en cinta clásicas del género péplum como “La caída del imperio romano”, “Ben-Hur” y “Espartaco”. “Estas películas eran parte de mi juventud. Pero en los albores del nuevo milenio pensé que era el momento ideal de revisitar el que pudo ser el momento más importante de los dos últimos milenios (si no de toda la Historia), la cúspide y el principio del fin del mayor poder militar y político que el mundo había conocido”, confesaría Scott. Para graficar la influencia de la película “Espartaco” en “Gladiador”, por ejemplo, en ambos filmes hay una secuencia idéntica en la que un gladiador arroja su arma a la cávea de una arena después de un combate (Máximo en “Gladiador” y el Draba interpretado por el actor de color Woody Strode en “Espartaco”); y también hay un línea de diálogo similar: «Roma es la plebe», dicha en la película de Scott por el senador Graco y por Julio César en “Espartaco”.

Otro detalle llamativo de la cinta es que el guión de “Gladiador” fue rescrito varias veces. El guionista John Logan, por ejemplo, tomando la historia original de David Franzoni, rescribió gran parte del primer acto y tomó la decisión de matar a la familia de Máximo para incrementar la motivación del protagonista. Además, según contaron posteriormente los mismos productores, el actor Russell Crowe cuestionó permanentemente todos los aspectos del libreto y varias veces se marchó del set de rodaje al no obtener respuestas. Según un ejecutivo del estudio DreamWorks, “Crowe intentó rescribir todo el guión sobre la marcha. ¿Conocen la frase de Máximo : “alcanzaré mi venganza en esta vida o en la otra”? Pues al principio Crowe se negó rotundamente a pronunciarla”. William Nicholson, el tercer y último guionista de la cinta, afirmó que Crowe le dijo una vez: “Tus frases son basura, pero yo soy el mejor actor del mundo y puedo hacer que incluso la basura suene bien”.

A más de tres lustros del estreno de “Gladiador”, la película que se filmó a finales de los años 90’ y se estrenó a comienzos del nuevo milenio, así lucen hoy sus recordados protagonistas:

1) Russell Crowe (Máximo Décimo Meridio):

2) Joaquin Phoenix (Cómodo):

3) Connie Nielsen (Lucila):

4) Oliver Reed (Antonio Próximo) (1938-1999):

5) Derek Jacobi (senador Graco):

6) Djimon Hounsou (Juba):

7) Richard Harris (Marco Aurelio) (1930-2002):

8) Tomas Arana (Quinto):

9) Ralf Möller (Haken):

10) Tommy Flanagan (Cicerón):

11) Spencer Treat Clark (Lucio Vero):

12) John Shrapnel (senador Gaio):

13) David Schofield (senador Falco):

14) Sven-Ole Thorsen (Tigris de la Galia):

15) David Hemmings (Casio) (1941-2003):

16) Giannina Facio (esposa de Máximo):

17) Giorgio Cantarini (hijo de Máximo):