A fines de 1995, 15 años después del asesinato de John Lennon, los Beatles lanzaron la inédita canción “Free as a Bird” (“Libre como un pájaro”, en español), que había sido escrita y grabada en calidad de demo por el mismo Lennon en 1977. El single, que llegó a los primeros lugares de los charts mundiales en los meses siguientes, se lanzó como parte de la promoción del lanzamiento de un gran disco compilatorio y documental de The Beatles llamado “Anthology”.

Paul McCartney, George Harrison y Ringo Starr, para ultimar el lanzamiento del disco recopilatorio “Anthology”, que incluía tomas y rarezas de los Beatles, habían intentado grabar algo de música de fondo incidental, como trío, pero luego se dieron cuenta de que lo que realmente querían era grabar “música nueva”, aunque, según el guitarrista George Harrison, los Beatles siempre habían estado de acuerdo en que si uno de ellos no estaba en la banda, los otros nunca lo reemplazarían y “jamás saldrían con el nombre de los Beatles”. Sin embargo, John Lennon había fallecido hace casi una década y media, por lo que todos se preguntaron: ¿Cómo solucionar el problema?

La solución vino en la forma de una vieja cinta de demo inacabada, donde había una maqueta de una canción llamada “Free as a Bird”, grabada en 1977 por John Lennon para un musical planificado llamado “The Ballad of John and Yoko” que se dejó de lado a raíz de su asesinato. La misma Yoko Ono, la viuda de Lennon, también accedió a proporcionarle personalmente a Paul McCartney las cintas que también incluían versiones preliminares de otras canciones de John Lennon, como “Real Love” (que los tres Beatles restantes también completaron), “Grow Old Along With Me” y “Now and Then”.

Paul McCartney recordaría que “Yoko estaba allí en su casa con Sean (Lennon) y nos puso un par de canciones. Había dos nuevas, interesantes, en cassette mono, que había creado John en casa. Le conté a Sean que queríamos intentar trabajar con algunas de las canciones inacabadas de John y le pregunté qué le parecía, porque no quería que él tuviera un problema con eso. Sean me dijo: ‘Bueno, será extraño escuchar a un hombre muerto en la voz principal. Pero inténtalo’. De inmediato les dije a Yoko y Sean : ‘Si no funciona, pueden vetarlo, pero no nos impongan demasiadas condiciones, porque es muy difícil hacerlo espiritualmente, porque John ya no está. No sabemos lo que ocurrirá. Nos vamos a juntar de nuevo con George y Ringo, pero podemos odiarnos el uno al otro después de dos horas en el estudio y simplemente desaparecer. Así que no nos pongan condiciones. Será lo suficientemente duro para nosotros’ “.

George Harrison, Ringo Starr y Paul McCartney en 1995.

Los tres Beatles, a instancias de George Harrison, reclutaron al talentoso productor, cantante y compositor británico Jeff Lynne, líder de la Electric Light Orchestra, para que trabajara con ellos en las canciones de Lennon (el legendario productor George Martin se había bajado del proyecto debido a sus problemas auditivos). Jeff Lynne, quien había estado trabajando con George Harrison durante algún tiempo, produciendo su álbum de regreso de 1987 “Cloud Nine” y colaborando con el supergrupo Travelling Wilburys, se mostró de inmediato emocionado ante la perspectiva de una reunión de los Beatles de la década de los 90′. Según recordaría Lynne, “Un día, George (Harrison) me dijo: ‘¿Te apetece producir un disco, el de los Beatles?’”, a lo que yo le dije, ‘Uhhhhh, sí, por favor’”.

El productor Jeff Lynne, junto a los Beatles en 1994.

Paul McCartney, George Harrison y Ringo Starr se reunieron en febrero de 1994 en el estudio de Paul McCartney en su finca rural del sur de Inglaterra, donde permanecieron durante tres semanas. Curiosamente, los tres Beatles –llamados por la prensa “Threetles”- no habían estado en el mismo estudio desde enero de 1970, cuando McCartney, Harrison y Starr (pero no Lennon) se reunieron para completar las canciones “I Me Mine” y “Let It Be”.

Los tres Beatles, por descontado, estaban algo nerviosos ante la ausencia de John Lennon, pero Paul McCartney ideó una especie de artimaña para superar la inquietud inicial. “Simplemente fingimos que John se había ido a España u otro lugar de vacaciones, como si nos hubiera dicho: ‘Sólo terminen la canción, confío en ustedes. Sólo háganlo’. Tratamos la canción “Free as a Bird” como cualquier canción antigua que los Beatles podrían haber hecho, aunque fue un poco espeluznante, de verdad”.

Según el productor Jeff Lynne, los demos que había grabado John Lennon requirieron bastante trabajo, “porque eran muy ruidosos y requerían muchos retoques para que fueran adecuados para ir a una pista”. John Lennon, por cierto, había grabado la canción “Free as a Bird” con una grabadora portátil con un pequeño micrófono en la parte superior de su piano, lo que significaba que su voz y su acompañamiento no podían separarse, solo limpiarse. El demo también tuvo que ser editado porque un Lennon relajado no mantenía un tiempo constante.

Con respecto al origen del tema, Lennon había grabado esta canción en el mismo período cuando recuperó la residencia legal para vivir en los Estados Unidos, después de que la administración del presidente Richard Nixon le ordenara salir del país, debido a la pública oposición de Lennon contra la guerra de Vietnam. Por ello, tras recuperar su derecho a vivir en América, Lennon escribió la canción “Libre como un pájaro”, porque es así como se sentía en ese momento.

Durante la grabación de la canción “Free as a Bird” en febrero y marzo de 1994, el productor Jeff Lynne debió editar la canción para suavizar el tempo, mientras los demás Beatles aún tenían algunas dudas sobre si era pertinente o no grabar el tema. “Al principio, fue muy difícil saber que íbamos a hacer esta canción con [John]. Fue bastante emotivo porque él no estaba allí”, recordaría el baterista Ringo Starr, quien usó su batería original Ludwig en las sesiones, mientras que Lynne dobló el piano de McCartney con el giro original de Lennon, reforzando el sonido: “fue una especie de rompecabezas, realmente, la forma en que lo hicimos funcionar”, recordaría el productor.

Posteriormente se agregaron voces a la canción, llenando los lugares donde Lennon tarareaba letras no escritas. De ese modo, Paul McCartey y John Lennon, los dos principales compositores y líderes de The Beatles, volvían a cantar entre sí por primera vez en décadas. “Era como si John estuviera en la habitación contigua. Recuerdo que pensé ‘Joder, ¡estoy cantando armonía con John!’ Era como un sueño imposible hecho realidad”, recordaría Macca.

Mientras el arduo trabajo en el estudio continuaba, el guitarrista George Harrison distendió el ambiente con una de sus oscuras bromas: “Espero que alguien le haga esto a todos mis demos de mierda cuando yo ya esté muerto, convirtiéndolos en canciones exitosas”.

De todos modos, tal vez como se esperaba, surgieron viejas tensiones. Paul McCartney y George Harrison, en una repetición de una discusión que se había producido en la grabación del disco “Let It Be”, no estuvieron de acuerdo con el solo de guitarra. Según Macca, “sentí que la canción no debería ser alterada de ninguna manera. Debería seguir siendo muy Beatles. No debería sonar como yo solo o George solo, o Ringo para el caso. Debería sonar como una canción de los Beatles. Entonces, se sugirió que George podría tocar un simple bluesy lick, en lugar de volverse demasiado melódico”.

Los Beatles también discutieron porque no podían ponerse de acuerdo con las palabras necesarias para completar la letra de la canción “Free as a Bird”. Según relató McCartney, “escribimos una nueva sección que, de hecho, fue una de las razones para elegir la canción. Nos permitió algunas aportaciones. Por eso fue realmente como trabajar en un disco con John, como Lennon / McCartney / Harrison, porque todos contribuimos un poco en este caso. George y yo estábamos compitiendo por la mejor letra “.

McCartney y Harrison, finalmente, se turnaron para cantar líneas recién terminadas que se sentían más relacionadas con esta reunión improbable. “Todos pensamos ¿Cómo perdimos el contacto? Siempre significó mucho. ¿Realmente vivimos el uno sin el otro?”, recordó Macca a propósito de la grabación de la canción “Free as a Bird” que terminaría finalmente con una coda que incluía un ukelele tocado por George Harrison, un instrumento que éste tocaba a menudo en su casa de Hawai. También, en un claro guiño a John Lennon, contenía un mensaje oculto que, reproducido a la inversa, decía “Resultó agradable de nuevo”, aludiendo a un viejo eslogan de George Formby, un cómico y cantante inglés que le gustaba a Lennon.

Cuando finalmente se terminó de grabar la canción “Free as a Bird”, todos en la sala estaban extasiados. “¡Suena como los malditos Beatles!”, diría el baterista Ringo Starr, aunque otros no estaban tan seguros, incluidos algunos críticos musicales y los fanáticos más recalcitrantes de la mítica banda de Liverpool.

Paul McCartney, por ejemplo, recordó que en Nueva York fue abordado por un joven que, de modo bastante desagradable, le había dicho que no consideraba este trabajo como un proyecto de los Beatles por la sencilla razón que no estaba John Lennon. “Pero él no sabía que esa fue la razón principal para trabajar en “Free as a Bird”, porque la voz de John está allí…realmente pudimos decir que eran los Beatles: ‘Estamos todos juntos. Hemos hecho lo imposible. Lo hemos logrado’, pensamos todos cuando terminamos de grabar la canción. Fue una pena que no hubiera más pistas como ‘Free as a Bird’. Lo bueno de ‘Free as a Bird’ para nosotros fue que no estaba terminada. Fue como si John nos trajera una canción y dijera: ‘¿Quieren terminarla?’”.

La canción “Free as Bird”, tras ser lanzada oficialmente a fines de 1995, llegó al número 2 en las listas de popularidad del Reino Unido y al número 6 en los Estados Unidos, lo que ayudó a las nuevas generaciones de oyentes a descubrir a los Beatles. Álbumes más antiguos como “Rubber Soul”, de 1965, aumentaron sus ventas en un 67 por ciento, mientras que el clásico disco “Abbey Road,” de 1969, duplicó su salida de los estantes de las tiendas de música. Según el sello Capitol Records, más del 40 por ciento de los melómanos que compraron el disco “Anthology” de The Beatles eran adolescentes.

Según comentó el productor Jeff Lynne, que también cantó en los coros y tocó la guitarra eléctrica en la canción “Free as a bird”, “los Beatles querían terminar con una nota positiva, a diferencia del otro final, y hacer buena música juntos y divertirse nuevamente. Había que dejar atrás el pasado y así fue como funcionó. Nos reímos mucho y disfrutamos mucho durante la grabación”.

En el año 1997, la canción “Free as a Bird” ganaría un Premio Grammy a la mejor interpretación vocal de un dúo o grupo con vocalista.

Video de The Beatles: “Free as a Bird” (1995):

Demo de John Lennon: “Free as a Bird” (1977):