En noviembre de 1999, Elián González Brotons, un pequeño niño cubano de cinco años, fue sacado de Cuba por su madre, Elizabeth Brotons, a escondidas, con el propósito de emigrar a los Estados Unidos y dejar atrás el duro ambiente de carestía económica y represión política del régimen comunista de Fidel Castro. La tentativa de emigrar de la isla fue realizada en un pequeño bote de aluminio con un motor defectuoso, bote que era operado por un cubano residente en Miami, novio de la madre de Elián, que solía introducir inmigrantes ilegales cubanos en los Estados Unidos a cambio de dinero.

Elián González junto a su madre.

Sin embargo, el viaje de Cuba a Estados Unidos se transformaría en una pesadilla para todos los ocupantes del precario bote. Tras eludir a los guardacostas cubanos que patrullaban la costa de la isla, el bote enfrentó una tormenta y zozobró, lo que provocó que la madre de Elián y otras diez personas fallecieran. El niño y otras tres personas sobrevivieron al desastre y quedaron flotando en el mar en una cámara de neumático, a merced del candente sol caribeño y los tiburones. Afortunadamente, después de varios días de flotar a la deriva, el pequeño Elián González fue encontrado por dos pescadores y entregado al servicio de guardacostas de los Estados Unidos.

Elián González, el “balserito” cubano.

Elián González, tras ser rescatado, relataría que se había sido salvado de los tiburones gracias a los delfines. Su supervivencia fue calificada como un milagro y su historia de inmediato dio la vuelta al mundo. El “balserito”, que había perdido trágicamente a su madre en el naufragio, fue acogido entonces por unos parientes en el estado de Florida y se convirtió en un símbolo del exilio cubano, aunque en los siete meses siguientes se convertiría en objeto de una ardua disputa entre su familia cubana en Florida y los exiliados, que querían quedarse con él, y Juan González, su padre, quien lo quería a su lado de regreso en Cuba.

De acuerdo a las leyes estadounidenses y cubanas, el acto cometido por la madre de Elián podía considerarse un secuestro, aunque en la práctica jurisprudencial estadounidense denominada “wet feet, dry feet” ["pies mojados, pies secos"], los cubanos que alcanzaban las costas de los Estados Unidos podían solicitar asilo político en ese país.

Las autoridades estadounidenses —Servicio de Inmigración y Naturalización— en primera instancia entregaron a Elián bajo la custodia de su tío abuelo, Lázaro, residente en Miami. Los parientes estadounidenses de Elián, y diversas organizaciones opositoras a Fidel Castro, sostuvieron que por el principio «dry feet» el niño podía adquirir estado de asilado político, que fue solicitado por los parientes a cargo de su custodia. Pero por otra parte, dado que la madre había sacado al niño de Cuba sin autorización de su padre, Juan Miguel González Quintana, el caso no sólo implicaba cuestiones de asilo político, sino también un conflicto relativo a la custodia legal de Elián.

Elián González en los brazos de una congresista de Estados Unidos.

El caso del “balserito” Elián González se convirtió en un asunto nacional en Cuba y desató un problema diplomático de proporciones entre Cuba y Estados Unidos, por lo que el caso llegó al Congreso estadounidense y a los tribunales federales.

Después de numerosas negociaciones y discusiones, el Departamento de Justicia de los EE.UU. ordenó que Elián fuera sacado por la fuerza de la casa en que se hallaba y entregado a su padre, que ya había viajado a los Estados Unidos para reunirse con él. Un numeroso grupo de agentes del INS (Servicio de Inmigración y Naturalización), vistiendo uniformes de combate y armados de subfusiles automáticos MP5 tomó entonces por asalto la casa en Miami donde se encontraba Elián y sacó de allí al niño. En esa ocasión el reportero Alan Díaz tomó una célebre fotografía que ganaría un Premio Pulitzer en el año 2001 y que mostraba a un agente del INS apuntando su MP5 a un asustado Elián y a un pariente que lo tenía en brazos.

Elián González fue trasladado de inmediato a la base aérea Andrews de la USAF, donde se reunió con su padre. Sin embargo, ambos debieron permanecer en los Estados Unidos hasta que los parientes de Elián agotaran todas las instancias judiciales. El 1 de julio del 2000 la Corte Federal de Apelaciones del 11.° Circuito falló en contra de la petición de asilo de Elián, indicando que el muchacho no tenía edad suficiente para solicitar asilo, y que sólo su padre podía hablar en su representación. La Corte Suprema de los Estados Unidos denegó posteriormente otra apelación y finalmente el 28 de junio Elián y su padre regresaron a su hogar en Cárdenas, Cuba.

El niño, a quien Fidel Castro llamaba “Eliancito”, se transformó así en una nueva figura del régimen comunista cubano e incluso el fallecido dictador cubano asistió en una ocasión a una fiesta de cumpleaños de Elián, que la televisión estatal cubana filmó y difundió ampliamente.

Fidel Castro participando en el cumpleaños N° 7 del “balserito” Elián González.

Tras su retorno a la isla de Cuba en junio del año 2000, el “balserito” solía estar presente en los grandes eventos de la revolución castrista, algo que desató fuertes críticas de los opositores al Gobierno comunista, quienes acusaron al régimen de Fidel Castro de haberlo adoctrinado políticamente pese a que sólo era un niño.

Elián González, el “balserito” cubano que a sus cinco años simbolizó la polarización de las relaciones entre Washington y La Habana, ingresaría el 15 de junio de 2008, junto a otros 18 mil jóvenes, en la Unión de Jóvenes Comunistas.​ Y el 4 de diciembre de 2016 participó en el sepelio de Fidel Castro en Santa Ifigenia. En la actualidad, el “balserito” es un conocido ingeniero industrial de 25 años que trabaja en Cuba.

Elián González en la actualidad.

Lo último que se supo de Elián González fue una entrevista concedida a la cadena CNN de Estados Unidos, donde reafirmó su compromiso con la revolución cubana. “Yo no profeso ninguna religión pero, de hacerlo, por supuesto que mi religión sería Fidel. Creo que de haberme quedado en Miami, habría sido la imagen insignia de ese grupo de cubanos que trata de destruir la revolución. Me hubiesen utilizado para eso”, explicó.

El otrora “balserito” agregó en esa entrevista que quería reconciliarse con sus familiares en Miami. “Nos hemos separado por leyes, por el bloqueo (embargo), por el mar. No tenemos que seguir separándonos como familia. Pero creo que mi caso demostró tanto a mis familiares en Cuba como a mis familiares en Estados Unidos que no tenemos que mezclar la política ni el dinero con la familia, porque más allá de nuestra ideología está la familia”, señaló Elián.

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