Un cometa (del griego “kometes”, que significa “astro con cabellera”) es un cuerpo celeste constituido por polvo, rocas y partículas de hielo que orbita alrededor del Sol siguiendo diferentes trayectorias elípticas. A diferencia de los asteroides, cuando comienzan a acercarse al sol, los cometas se calientan y el hielo se sublima, pasando del estado sólido al gaseoso. Este gas arrastra partículas de polvo y forma unas extensas nubes o atmósfera alrededor del cometa, llamada coma o cabellera. Y a medida que el cometa se acerca al sol, el viento solar azota la coma o cabellera, generando su vistosa y característica cola.

Algunas investigaciones especulan que parte de los materiales que componen los cometas podría ser materia orgánica, lo que dio lugar a las teorías que afirman que en la temprana formación de los planetas, algunos cometas habrían impactado contra la Tierra, aportando las sustancias que permitieron dar origen a los seres vivos.

Por lo general, cuando se avista un cometa en el cielo nocturno, primero se le ve aparecer como un punto luminoso, con un movimiento perceptible sobre el fondo de estrellas fijas, resaltando su núcleo o coma. Luego, cuando el astro se acerca más y más al Sol, comienza a desarrollar lo que conocemos como la cola del cometa, que le confiere un aspecto espectacular y fantástico.

Los cometas son cuerpos celestes menores compuestos de hielo y silicatos que tienen un tamaño relativo que puede ir desde unos pocos metros hasta algunos kilómetros de diámetro.

Para graficar cómo luce el tamaño promedio de un cometa comparado con el tamaño de una ciudad de la Tierra, la siguiente fotografía entregará algunos indicios al respecto: