Francesco Lentini vino al mundo el 18 de mayo de 1889 en Sicilia, Italia, como el primer hijo varón después de cuatro hermanas que lo antecedían. Todos eran hijos de Natale y Giovanna Falco, dos campesinos de Rosolini, localidad ubicada en la provincia de Siracusa. Sin embargo, al nacer, sus padres y la partera que se encargó de su alumbramiento quedaron estupefactos con su apariencia, pues el bebé tenía tres piernas, cuatro pies, 16 dedos y dos penes y cuatro testículos que con el tiempo se mostrarían totalmente funcionales.

Frank Lentini.

Lentini había nacido con un trastorno congénito llamado gemelos heterópagos o parásitos, fenómeno médico que se produce en el útero materno cuando, en el caso de dos gemelos unidos asimétricamente, un gemelo deja de desarrollarse mientras que el otro -en este caso Lentini- se desarrolla completamente durante la gestación. En el caso concreto de Lentini, las partes del cuerpo del gemelo incompleto se fusionaron con su propio cuerpo. Por ello nació con un hueso pélvico adicional, genitales rudimentarios y una tercera pierna completamente formada que brotó del costado de su cadera derecha con un diminuto cuarto pie sobresaliendo de su rodilla, el mismo pie que Francesco en su edad adulta cubriría con un calcetín pues no le gustaba su aspecto.

Como era previsible, los espantados progenitores de Francesco, pensando que aquello era un castigo de Dios, rechazaron en primera instancia a su bebé y lo entregaron a la esposa de su tío Corrido Falco para que lo criara, luego de que un médico se negara a amputarle la pierna adicional, pues existía un evidente riesgo de causarle parálisis o, incluso, la muerte. Esta mujer llevaría al niño a una institución para niños minusválidos, pese a que Francesco se revelaría físicamente capaz con el paso del tiempo de realizar cualquier tarea. En efecto, a los pocos años no sólo aprendió a correr, sino que también a nadar, montar caballo, patinar y jugar fútbol, deporte en que era casi un maestro.

La vida de Francesco daría un vuelco radical en 1898, cuando tenía sólo nueve años de edad. Su padre conoció a Giusseppe Mantano, showman profesional y presentador de espectáculos que regentaba un show de títeres ambulante, quien llevó al niño a Londres en 1898 para exhibirlo y, después, a los Estados Unidos, país a donde la familia de Francesco emigraría al completo.

En menos de un año, tras debutar en las grandes ligas circenses de Norteamérica, Frank Lentini -apodo artístico que adquirió tras su llegada al continente americano- se posicionaría como una de las atracciones más cotizadas del circo Ringling Brothers, realizando hazañas con su tercera pierna como patear una pelota de fútbol, saltar la cuerda, patinar y hasta andar en bicicleta.

Presentado como “El futbolista de tres piernas”, “La Maravilla de tres piernas”, “El trípode humano”, “la mayor maravilla médica de todos los tiempos” o simplemente como “El Gran Lentini”, se convertiría en toda una celebridad nacional, lo que le valió obtener la ciudadanía estadounidense a la edad de treinta años.

Al cabo, la carrera de Frank Lentini se extendería por más de cuarenta años, trabajando con gran éxito en todos los grandes circos y ferias de Norteamérica y otras partes del mundo, incluidos Barnum y Bailey y el célebre “Wild West Show” de Buffalo Bill. Se cuenta que Lentini -cuyas piernas normales tenían una longitud ligeramente diferente (una medía 101,6 cms. y la otra 96,52 cms.), mientras que la tercera pierna supernumeraria medía 91,44 cms.- era tan respetado entre sus compañeros de espectáculo que a menudo se lo llamaba “El Rey”.

Paradójicamente, pese a su particular condición genética, Lentini siempre hizo gala de un gran ingenio y sentido del humor, bromeando a menudo sobre sus pasatiempos o su vida sexual. “A menudo me preguntan si conozco algún otro caso de mi especie, de alguien que haya nacido como yo. Sí, conocía dos casos de personas con tres piernas y dos casos de personas con cuatro piernas, pero ninguno de ellos tenía una extremidad inferior extra normal, y ninguno tenía control de su extremidades adicionales como yo. Sólo una de ellas vivió hasta la vejez, y esa fue Mertle Corbet, la mujer de cuatro piernas. Creo que la diversidad física es un valor, no una enfermedad; y que la diferencia es un recurso, no una anormalidad ”, confidenció “el Gran Lentini” en una de las innumerables entrevistas que concedió durante su vida a los medios internacionales.

En 1907 Frank Lentini se casó con Theresa Murray, una mujer tres años menor que él con la que tuvo cuatro hijos: Giuseppina (Josephine), Natale (Ned), Francesco (Frank) Junior y Giacomo (James), todos los cuales nacieron completamente normales. Cuando Frank y Theresa se separaron en 1935, “el Gran Lentini” encontró de nuevo el amor en Helen Shupe, mujer con quien, al no haber divorcio formal, convivió hasta su muerte.

Frank Lentini, el showman de tres piernas, cuatro pies, 16 dedos y dos penes y cuatro testículos que, gracias a esta particularidad genética, conseguiría amasar una gran fama y fortuna, fallecería de insuficiencia pulmonar en Jacksonville, Estados Unidos, el 22 de septiembre de 1966, a la edad de 77 años. Bonachón, ingenioso, optimista, carismático y con un gran sentido del humor, aparecería en la contraportada del álbum homónimo de 1995 de la banda de rock Alice in Chains, inspirando también la película “The Greatest Showman” (2017).