En los años 90 el biólogo japonés Yoshinori Ohsumi comenzó a usar células de levadura de pan para estudiar la autofagia, proceso celular natural y esencial para la salud humana, que funciona como un eficaz sistema de “reciclaje” y limpieza interna en el organismo, mediante el cual las células descomponen y eliminan sus propios componentes dañados, degradados o innecesarios para regenerar nuevas células y obtener energía.

En el transcurso de sus investigaciones, Oshumi logró identificar los genes y los mecanismos que regulan el proceso en los hongos y comprobó que eran similares a lo que sucedía en las células del cuerpo humano. Su conclusión fue que la autofagia celular, tal como indica su nombre, consiste básicamente en “comerse a uno mismo” y se activa durante el ayuno, el estrés o el ejercicio, resultando esencial para que se cumplan muchas funciones fisiológicas del cuerpo humano y prevenir diversas enfermedades, como el cáncer, el Parkinson y la diabetes.

Según el biólogo nipón, cuyo trabajo le valió obtener el Premio Nobel de Medicina en 2016, la autofagia celular funciona como un sistema de limpieza y reciclaje, envolviendo el material a desechar en vesículas (autofagosomas) que luego se fusionan con los lisosomas para su digestión. La autofagia celular, cuya función disminuye las consecuencias negativas del envejecimiento, también puede eliminar los restos de bacterias y virus después de una infección.

“Cuando el organismo no recibe comida, empieza a alimentarse de las células muertas y enfermas del cuerpo”, aseguró Yoshinori Ohsumi, quien agregó que el cuerpo humano necesita comida, pero también descanso, periodo donde se verifica la autofagia, una especie de mecanismo interno para limpiar el organismo.

Al dejar de comer por unas horas, las células viejas se descomponen y dan paso a células nuevas. Por eso, estrategias como el ayuno intermitente son tan bien consideradas por algunos especialistas para cuidar nuestro cuerpo, prevenir enfermedades y aumentar la longevidad.