Entre los siglos XVI y XVIII el escorbuto, enfermedad vinculada a la falta de alimentos frescos durante las largas navegaciones que era conocida como “la plaga de los mares”, fue la enfermedad más temida por los marineros y los exploradores europeos, hasta que en 1753 un doctor escocés de la Marina Real, James Lind, probó que podía ser curada con el jugo de frutas cítricas, lo que convirtió al jugo de limón en un producto rentable y sumamente apetecido.

Décadas más tarde, en la isla italiana de Sicilia, donde los limones habían sido introducidos por los árabes en el siglo XI, se produjo un verdadero auge de la producción de jugo de limón. La exportación de cítricos, de hecho, pasó de 400.000 cajas en 1834 a 750.000 en 1850. A mediados de la década de 1880, 2,5 millones de cajas llegaban a Nueva York cada año, la mayoría de Palermo. Según los datos de la época, en 1860 la producción de cítricos sicilianos proporcionaba más dinero que cualquier otra actividad agrícola en Europa.

Sicilia, de ese modo, se llenó de limonares muy rentables, en una época muy inestable social y políticamente. Ante el vacío de autoridad y la alta rentabilidad de esa fruta, surgieron en Sicilia grupos de mafiosi, “guardianes” rurales que comenzaron a extorsionar a los productores de limones bajo la fachada de brindar seguridad a las plantaciones, estableciendo la dinámica mafiosa.

“Hubo un cambio de régimen político en Sicilia, y fue entonces cuando se dieron los primeros ejemplos de lo que hoy en día reconocemos como conducta mafiosa: intimidación, especulación, extorsión. Hombres con ese tipo de poder iban a donde los nuevos cultivadores de limones y les ofrecían personal, agua, ayuda para vender los limones. Si los productores rechazaban la ayuda y respondían que preferían encargarse de todo solos, la misma persona que les había ofrecido ayuda, mandaba hombres a sus plantaciones a romper su nuevo sistema de irrigación, cortar los árboles y, si se resistían, incluso los mataban. Ellos fueron los primeros mafiosi“, explica Helena Attlee, autora del libro “El país donde florece el limonero”.

Los primeros clanes mafiosos, como los Yamona, activos en la zona de Monreale, cerca de Palermo, se hicieron con el control de la producción de los limones y fijaron precios, utilizando la violencia contra quienes desafiaban su poder. Por ello, el limón no sólo es considerada una fruta típica en Sicilia, sino que también un símbolo del nacimiento de la temida Cosa Nostra.