Los legionarios, los soldados que integraban las legiones, la unidad militar de infantería básica de la antigua Roma, contribuyeron con sus victoriosas campañas militares a expandir lo que se conocería como el Imperio Romano. Soldados excelentemente bien entrenados en el arte del combate individual, los legionarios eran capaces de marchar una distancia de 30 kms en 5 horas cargando un equipo de 25 kilos y eran reclutados rigurosamente tras cumplir una serie de requisitos básicos, como tener una contextura física media, buenas condiciones de nutrición, no tener problemas ni de visión ni de audición, y saber leer y escribir en latín.

Tras las reformas del cónsul Cayo Mario, convertirse en legionario romano pasó a convertirse en una profesión rica en peligros pero no carente de atractivos. Muchos, de hecho, veían en el servicio en las legiones un medio para ganarse la vida y vivir aventuras durante los veinte años que duraba el servicio, para después retirarse con una bolsa repleta de denarios, un lote de tierras entregadas por el Estado y un par de esclavos.

Si bien muchas películas y series han idealizado a los legionarios como soldados altos, rudos y fibrosos, la verdad es que su porte promedio oscilaba entre los 1.68 y 1.70 de estatura, ostensiblemente menor que la de los guerreros germanos y galos que amenazaron al Imperio en varios períodos de su historia. Los científicos explican la baja estatura de los romanos por su dieta, ya que se basaba principalmente en productos de harina, mientras que los bárbaros, un poco más altos, consumían comían carne rica en proteínas.

Según las investigaciones del profesor norteamericano de Historia griega Geoffrey Kron, en 926 esqueletos masculinos adultos enterrados en Italia entre el 500 a.C. y el 500 d.C., se reveló una altura promedio de 1.68 metros.

Asimismo, tomando como datos restos encontrados de las personas que murieron durante la erupción del Vesubio, en las ruinas de Herculano y Pompeya, la altura media de los hombres romanos era de aproximadamente 1.70 metros, con algunos casos de soldados de hasta 1.75 metros y un timonel de 1.73 metros.

Según detallan los historiadores, para ser reclutado como legionario romano el requisito mínimo de altura era de 1.65 metros, lo que conforma que la estatura promedio estaría ligeramente por encima de ese límite.

No obstante, aunque más bajos que sus enemigos germanos y galos, que alcanzaban una estatura entre 1.70 y 1.85 metros de altura, los legionarios romanos compensaban su menor estatura con una mayor disciplina, entrenamiento y habilidades en combate. De ahí que se afirmara que para los romanos como Mario y César eran preferibles mil legionarios bien adiestrados que diez mil bárbaros.