Edmond Halley: ¿Cómo el científico inglés predijo en el siglo XVIII la reaparición del cometa más famoso?

El cometa Halley es el único cometa de período corto que es visible a simple vista desde nuestro planeta, y también el único cometa que puede aparecer dos veces en la vida de una misma persona.

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El cometa Halley, un cometa periódico que orbita alrededor del Sol cada 76 años en promedio, es considerado el cometa más famoso de su tipo, pues fue el primer cometa que se predijo que volvería a cruzar los cielos de la Tierra y el primero en ser fotografiado por una nave espacial. La última vez que fue visible desde la Tierra fue en 1986, y su regreso está previsto para 2061.

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Documentado desde hace siglos, el cometa 1P/Halley tiene un núcleo irregular de aproximadamente 15 kilómetros de largo por 8 de ancho, compuesto principalmente de hielo, polvo y fragmentos rocoso. Y fue nombrado de esa manera en el siglo XVIII en honor al astrónomo y matemático inglés Edmond Halley (1656-1742), quien, utilizando las teorías de la gravitación y los movimientos planetarios del físico inglés Isaac Newton para calcular las órbitas de varios cometas, en 1705 encontró similitudes en las órbitas de cometas brillantes reportadas en 1531, 1607 y 1682, concluyendo que el trío era en realidad un solo cometa que regresaba periódicamente a surcar los cielos de la Tierra cada 76 años.

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De ese modo, Halley anticipó que el cuerpo celeste retornaría en 1758. Su pronóstico se cumplió a cabalidad, pero el astrónomo no pudo verlo ya que falleció en 1742.

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