¿Qué persona, a estas alturas de este siglo, no conoce el símbolo @ o arroba, una “a” modificada que se usa en las direcciones de correo electrónico de todo el mundo y que sirve como prefijo para localizar usuarios en la red?

Lo que no muchos saben es que este universalmente famoso caracter de la era de internet proviene de Arabia y del término “Ar-roub”, que significa “cuarta parte”, y que se usaba para referirse a una medida de peso que equivalía a la cuarta parte de un quintal.

Para el siglo XVI, en Europa, la arroba pasó a ser una unidad de medida usada por los mercaderes venecianos, quienes la llamaban “ánfora”, en referencia a las jarras de almacenamiento de cerámica con cuello largo que se usaban desde la antigüedad, y que tenían la medida de peso y volumen de la cuarta parte de un quintal.

El profesor italiano Giorgio Stabile explicó que se han encontrado documentos de 1536, firmados por el mercader italiano Francesco Lapiun, que muestran el símbolo @ para referirse a la “ánfora” de vino, unidad que equivalía a unos 11,5 kg o la cuarta parte de un quintal. El mismo académico destaca que el símbolo @ (la antigua “ánfora” de los italianos y la “arroba” de los españoles) se utilizaba en los registros mercantiles de las naves de carga que atracaban en las costas árabes, portuguesas y españolas.

Stabile, de hecho, descubrió una carta enviada desde Sevilla a Roma en 1536, donde se discutía la llegada a España de tres barcos que navegaban desde el Nuevo Mundo. En la carta se indicaba que se había vendido un ánfora de vino y “ánfora” había sido reemplazada con el símbolo @ como una abreviatura. Stabile, de ese modo, concluyó que el símbolo @ era una taquigrafía medieval común para las unidades de medida en el sur de Europa, incluso si las unidades precisas diferían.

Los ingleses, otra sociedad de navegantes, abreviarían por su parte el difundido símbolo en “at”, para indicar el precio “at a price of”. Desde entonces, figura en el alfabeto comercial británico.

La particular forma del simbolo @, una “a” rodeada de un círculo, se debe a que los escribanos que copiaban los libros en latín encontraron la forma de ahorrar tiempo en su labor fusionando las letras “a” y “d”, creando la forma latina “ad” que significa “hasta” o “hacia”. Con el paso del tiempo, las personas fueron aprendiendo la forma correcta de usar “ad” y comenzaron a escribirlo en sus cartas antes del nombre del destinatario, por ejemplo: @Peter, que era lo mismo que decir que esa carta estaba dirigida “hacia Peter”.

Resumiendo, el símbolo @ cumplía dos funciones. Era una abreviación caligráfica de la preposición latina “ad” (“hacia” o “hasta”) usada por escribanos medievales y era también un símbolo para vincular la cantidad de mercancía con su precio unitario, una costumbre que perduró en la contabilidad.

En inglés, el símbolo @ apareció en las máquinas de escribir antes de finales del siglo XIX, siendo un símbolo general que significaba ‘esta cantidad de cosas a este precio’. Y, como las máquinas de escribir lo incluían, los primeros teclados que se construyeron para los computadores también incluyeron el símbolo.

El símbolo @ cayó paulatinamente en el casi desuso en el siglo XX hasta 1971. En esa fecha, el programador informático norteamericano Raymond Samuel Tomlinson, inventor graduado del MIT (Instituto de Tecnología de Massachusetts), desarrolló junto a otros colegas el programa SNDMSG que enviaba mensajes entre distintas terminales de una computadora, permitiéndoles a los usuarios enviarse mensajes entre ellos sin usar sus nombres reales, es decir, lo que hoy se conoce como e-mail. La primera dirección de correo electrónico de la historia llevaba el símbolo @ y fue la del propio Raymond Tomlinson: tomlinson@bbn-tenexa.

La idea de utilizar el símbolo @ para los correos electrónicos no fue casualidad. Tomlinson estaba buscando un símbolo que pudiera servir de separador entre el nombre del remitente que enviaba el correo electrónico y su localización. Pensó primero en la coma (“,”), en los corchetes (“[ ]”) e, incluso, en el llamado gato (“#”), pero todos esos símbolos eran muy conocidos y ya eran utilizados para funciones muy específicas. Finalmente, decidió usar el símbolo “@”, que ya no se utilizaba para nada, y muy rara vez en la informática, sabiendo que en la antigüedad había sido usado como unidad de medida y para indicar direcciones.

Raymond Tomlinson nunca patentó el símbolo @ y falleció el 5 de marzo de 2016 dejando un gran legado detrás de él. Hoy, el principal uso del símbolo arroba se remite a la programación y los servidores de red, además de la creación de direcciones de correo electrónico para el registro en plataformas y redes sociales.