En 1994, el arqueólogo alemán Klaus Schmidt llegó a inspeccionar un famoso montículo de tierra en el sureste de Turquía, a 14 kilómetros de la ciudad de Sanliurfa. Los campesinos locales lo llamaban “Göbekli Tepe” (“colina panzuda”), una loma donde en los años 60 se habían descubierto algunos restos arqueológicos. Schmidt, tras encontrar fragmentos de herramientas de piedra y algunos grabados visibles en la superficie del lugar, tenía el presentimiento de que allí podía haber algo más. Y tenía razón.

Las excavaciones se iniciaron en 1995 y revelaron unas impresionantes construcciones megalíticas. Veinte círculos de pilares de piedra caliza en forma de T, que presentaban intrincados (y en algunos casos refinados) grabados de animales y figuras geométricas.

A medida que se siguió excavando se descubrió que el conjunto arqueológico estaba formado por varias estructuras sucesivas, construidas una encima de la otra. Los monolitos de mayor tamaño (colocados en el centro de las estructuras), más grandes, elaborados y ricos en relieves, tenían originalmente una altura de 5,5 metros y estaban tallados en una sola pieza que podía pesar 40 toneladas.

Sin embargo, lo más impresionante del yacimiento arqueológico de Göbekli Tepe fue su insospechada antigüedad. Fue datado en torno a 9000-7500 a.C., es decir, en pleno período Neolítico, antes de la invención de la rueda y la escritura, y antes que las civilizaciones sumerias y egipcias comenzaran a florecer.

Klaus Schmidt y el hallazgo de Göbekli Tepe.

En 2000, el arqueólogo Klaus Schmidt postuló la revolucionaria teoría de que Göbekli Tepe había sido un centro religioso en el Neolítico. Ello lo convertiría en el templo más antiguo de la historia (al menos seis milenios anterior al famoso complejo megalítico de Stonehenge, en Gran Bretaña) y uno de los primeros ejemplos conocidos de arquitectura monumental.

Según Schmidt, el complejo habría sido construido por grupos de cazadores-recolectores que peregrinaban periódicamente desde un área de doscientos kilómetros a la redonda para celebrar rituales asociados a las fuerzas animales que se representaban en los pilares del complejo. Esto, por cierto, desafiaba directamente la idea de que la construcción de grandes estructuras estaba vinculada exclusivamente a sociedades agrícolas y sedentarias.

Esta idea, resumida por Schmidt como “primero el templo, luego la ciudad”, plantea que la vida sedentaria podría haber sido consecuencia de la acumulación de personas en torno a lugares sagrados.

Göbekli Tepe, al igual que las pirámides de Egipto, también ha sido sido objeto de especulaciones y teorías conspirativas, siendo relacionado con extraterrestres o religiones secretas. Lo único cierto es que hasta el momento sólo se ha explorado un 10% de este yacimiento arqueológico, que ya ha alterado la comprensión de los orígenes de la civilización.