El actor Val Kilmer encarnó en la película “Top Gun” al teniente Tom “Iceman” Kazansky, un intrépido piloto de combate cuyo singular apodo aludía a su sangre fría cuando batallaba en el aire, tal como dejó de manifiesto Jack Epps Jr., uno de los guionistas de esa aclamada película de acción de 1986: “ ‘Iceman’ fue creado como un opuesto al piloto ‘Maverick’, que interpretaba Tom Cruise y quien rompía las reglas. ‘Iceman’ siempre estaba tranquilo, sin manifestar emociones y con un instinto mortal bajo fuego. Por eso se le conocía como ‘El Hombre de Hielo’. Los apodos ayudaron a definir a los personajes y también mostraron cómo eran tan diferentes”.

Sin embargo, el “Iceman” cinematográfico que hizo mundialmente famoso a Val Kilmer no tenía mucho que ver con el verdadero “Iceman” de la Armada de los Estados Unidos: el excirujano de vuelo Deniz Tek, quien nació en Michigan hace 70 años y desde pequeño manifestó dos grandes pasiones: la medicina y la música rock.

Tras mudarse en 1972 a Australia Tek ingresó a estudiar medicina en la Universidad de Nueva Gales del Sur y comenzó a tocar la guitarra en bandas locales como Radio Birdman, una banda de culto con muchos seguidores y que fue incluida en el Salón de la Fama de la Asociación Australiana de la Industria de la Grabación en 2007.

Después de regresar a su país natal, Tek se unió a la Marina de los Estados Unidos en 1981 como cirujano de vuelo, volando en el asiento trasero de los jets de combate F-4 Phantom con los Marine Fighter Attack Squadrons 212 y 232 que despegaban desde la base de Kaneohe Bay, Hawái. Allí se ganó el apodo (“call signs” o “distintivos de llamada”) de “Iceman” o “Hombre de Hielo”, probablemente por su sangre fría cuando trabajaba y su supuesta falta de sentido del humor. Varias fotografías que le tomaron a Tek en ese tiempo en el servicio lo muestran, de hecho, usando un casco de vuelo con el distintivo de llamada “Iceman” impreso en el frente.

El cirujano de vuelo Deniz Tek, el verdadero “Iceman” de la Marina de los Estados Unidos.

“Los aviadores de la Armada y la Marina reciben sus apodos o distintivos de llamada en su primer despliegue operativo. Tienen una reunión del comité de distintivos de llamada donde les dan a los nuevos reclutas sus apodos. Y cuando te dan un apodo no puedes cambiarlo. Se convierte en tu distintivo de llamada para el resto de tu carrera. Me bautizaron como “Iceman” por mi carácter y por la supuesta reputación de no tener un gran sentido del humor, lo cual está mal, porque sí lo tengo”, relató Deniz Tek, en una nota publicada por el medio digital Star & Stripes, dedicado a temas relativos a la Armada de los Estados Unidos.

El vínculo de Deniz “Iceman” Tek con la película “Top Gun” se remontó a la investigación que los guionistas y responsables del film hicieron con el Cuerpo de Marines.

“Enviaron un equipo a nuestro escuadrón y se quedaron con nosotros durante dos semanas y tomaron notas y fotografías y hablaron con nosotros. Interactué con ellos. Un par de años más tarde se estrenó ‘Top Gun’ donde aparecía Val Kilmer en el papel del teniente Tom ‘Iceman’ Kazansky, un rival del teniente Pete ‘Maverick’ Mitchell interpretado por Tom Cruise”, agregó Tek.

Los guionistas de “Top Gun”, en todo caso, han sido enfáticos en manifestar que ninguno de los personajes de los pilotos que aparecen en la película se basó en una persona real, salvo el piloto de combate de la Marina Pete Pettigrew, quien trabajó como asesor técnico de la película y cuyo distintivo de llamada era “Viper”, el mismo apodo que recibe el personaje del instructor de “Top Gun” interpretado por el actor Tom Skerrit.

“Por respeto a Pete, nombramos al oficial al mando de ‘Top Gun’ como ‘Viper’, pero el resto de los personajes no se basó en ningún individuo. Con mi socio (el coguionista de ‘Top Gun’, Jim Cash) investigamos entre 1982 a 1983 en lo que entonces se llamaba la Naval Air Station Miramar, en California. Volamos en el asiento trasero de un caza F-5 Tiger y entrevistamos a muchos pilotos, pero mi socio y yo decidimos no usar ningún apodo o distintivo de llamada existente y creamos distintivos de llamada originales. No queríamos basar los personajes en individuos, ya que podría haber problemas de derechos legales”, explicó Epps.

Deniz Tek tocó la guitarra en la banda australiana de rock Birdman antes de unirse a la Marina de los Estados Unidos a principios de los años 80′, donde voló en los aviones de combate F -4 Phantom usando el apodo de “Iceman”.

Sin embargo, pese a lo anterior, algunos ex efectivos de la Armada de los Estados Unidos pensaron que el “Iceman” que aparece en “Top Gun” estaba basado parcialmente en Deniz Tek, tal como recordaría uno de sus viejos amigos, Phil “Dust” Peterson, un piloto de helicóptero Marine AH-1 Cobra de 72 años ya retirado. “Cuando vi ‘Top Gun’ por primera vez encontré a los dos personajes muy similares. Tek era incluso más intenso que el ‘Iceman’ que aparece en la película”.

Si bien la mayor parte de los vuelos del “Iceman” real durante sus años de servicio en la Marina norteamericana fueron más bien rutinarios, Deniz Tek recordó que una vez en una misión que volaba desde Kaneohe Bay a fines de 1984, su F-4 Phantom estaba en plena postcombustión cuando una repentina explosión sacudió el avión.

“Tuvimos un incendio en el motor, y yo tenía mi mano en la manija de expulsión y estaba listo para sacarnos a ambos -yo y el piloto- de allí. Pero revisamos nuestra lista de verificación de emergencia y sacamos todos los interruptores de circuito relativos, y el fuego se apagó y todavía estábamos volando. El Phantom tenía un gran agujero negro que arrojaba humo frente al motor, pero regresó cojeando a la base y aterrizó de manera segura después de quemar la mayor parte de su combustible”.

El avión de combate F-4 Phantom.

Después de dejar la Marina en 1989, el ex capitán de corbeta Deniz “Iceman” Tek trabajó en medicina de emergencia y continuó su carrera musical. Actualmente vive en Hawái, donde cultiva café en una pequeña finca y sigue dedicado a la música rock. “Hasta que llegó la epidemia del Covid, había estado haciendo de 50 a 60 shows al año. Todavía estoy grabando música. Tengo un nuevo álbum en solitario llamado ‘Long Before Day’ que se grabó en Montana. Todavía no veo ‘Maverick’, la secuela de ‘Top Gun’, pero lo voy a hacer en cuanto pueda. Cada vez que ves aviones en una película es algo bueno”.