En 1862 el escritor francés Víctor Hugo (1802-1885) publicó la que sería su obra más famosa y una de las grandes novelas del siglo XIX: “Los Miserables”, libro de estilo romántico ambientado en la Francia de la primera mitad del siglo XIX donde Hugo diseccionó la sociedad gala de su época y presentó gran parte de su propio ideario ético y político, manifestando una defensa irrestricta de los oprimidos y abordando temáticas como la pena de muerte, el bien y el mal, la ley, la política, la moral, la justicia y la religión.

Victor Hugo.

Esta controvertida y célebre crónica de parte de la historia decimonónica de Francia, desde la batalla de Waterloo hasta las barricadas de 1848 en París, y que fuera reseñada por el escritor y periodista francés Barbey d’Aurevilly como “el libro más peligroso de su tiempo”, llevaría a Víctor Hugo a escribir el que hoy es considerado el mensaje más corto de la historia.

Según relatan sus biógrafos, tras el clamoroso éxito obtenido en 1862 por la publicación de la novela “Los Miserables” en Francia, el editor de Victor Hugo, Albert Lacroix, se preocupó de inmediato ese mismo año de traducir la obra al idioma inglés, italiano, griego y portugués para lanzar el libro en la mayoría de los países de Europa, partiendo por las Islas Británicas.

Cuenta la leyenda que Victor Hugo, quien no tenía la más mínima noticia de la acogida que la novela “Los Miserables” había tenido entre el público británico tras su publicación oficial en Inglaterra, telegrafió a sus editores ingleses de la casa editorial Hurst & Blackett preguntándoles sobre la situación con un breve mensaje, que sólo contenía un escueto signo de interrogación (“?”).

La contestación de los editores ingleses de Hurst & Blackett fue igual de genial y lacónica, pues éstos respondieron con otro telegrama, donde sólo pusieron un signo de exclamación (“!”), dando a entender que “Los Miserables” se había convertido en todo un éxito literario en Inglaterra, con un lanzamiento editorial que había provocado largas colas de personas en las librerías británicas.