A principios de 1968 la Guerra de Vietnam se encontraba en todo su apogeo. El Frente Nacional de Liberación de Vietnam, también conocido como Viet Cong, había lanzado una reciente ofensiva contra el ejército de Vietnam del Sur, apoyado por Estados Unidos, lo que había sumido a gran parte del país asiático, en especial su capital Saigón, en un escenario de violencia y barbarie.

El fotógrafo norteamericano Eddie Adams, quien por entonces tenía 34 años y llevaba tres cubriendo la guerra de Vietnam para la agencia de noticias Associated Press, se encontraba precisamente en Saigón, atento a lo que pudiera pasar. Estaba pendiente, en especial, de los movimientos del jefe de la policía survietnamita, el general Nguyen Ngoc Loan, y sus hombres, aunque no sospechaba que el 1 de febrero de 1968 se produciría la noticia que cambiaría su carrera profesional para siempre. Ese día, Adams y un operador de la cadena de televisión NBC se percataron que los hombres de Ngoc Loan llevaban por las calles de Saigón a un prisionero vietnamita desarmado y maniatado, un hombre bajo que vestía una camisa a cuadros.

De pronto la comitiva se paró en plena vía pública y puso al prisionero a disposición del general de brigada Nguyen Ngoc Loan, quien de inmediato sacó su revólver Smith & Wesson 38 Especial y lo apuntó a la sien del hombre. Adams diría después que pensó en ese momento que el general quería asustar al hombre capturado para interrogarlo, pero no ocurrió así. El general disparó a la cabeza del prisionero, matándolo en el acto. Adams también disparó, pero no un arma sino que su cámara fotográfica, captando con su lente el dramático momento.

La icónica fotografía conocida como “La Ejecución de Saigón”, tomada por el fotógrafo de la agencia AP Eddie Adams en febrero de 1968.

Al día siguiente la impactante imagen en blanco y negro tomada por el fotógrafo Eddie Adams sería foto de portada de los principales diarios y revistas de todo occidente, simbolizando a la perfección la brutalidad de la guerra de Vietnam, conflicto que se saldaría varios años más tarde con más de dos millones de muertos. Según los analistas políticos de la época, aquella fotografía hizo cambiar de idea a muchos americanos sobre la participación de su ejército en esa guerra, demostrando que los aliados de Estados Unidos de Vietnam del sur podían ser tan duros y sanguinarios como sus aborrecidos enemigos comunistas.

La fotografía de Eddie Adams se transformaría en todo un icono del movimiento antibelicista de Estados unidos, pese a que la imagen estaba claramente sacada de contexto, pues a primera vista aparecía como si un oficial matara a un prisionero o civil inocente. Sin embargo, el hombre ejecutado por el general Nguyen Ngoc Loan era un guerrillero de 36 años -que tenía dos hijas y un hijo por nacer- llamado Nguyen Van Lem, también conocido como el Capitán Bay Lop, líder de un escuadrón de la muerte que había estado localizando y masacrando a oficiales y familias de la Policía Nacional de Vietnam del Sur. Ese día, este guerrillero se había adentrado en Saigón con la firme intención de matar a varios funcionarios vietnamitas del sur junto a sus respectivas familias, partiendo con la vida del propio general Nguyen Ngoc Loan, sin mencionar que había sido el responsable del asesinato de uno de los oficiales más antiguos de Loan, así como del asesinato de la esposa e hijos de este militar.

Momento posterior a “La Ejecución de Saigón”, cuando el general Nguyen Ngoc Loan guarda el arma con el que mató al guerrillero apresado del Viet Cong.

El general Nguyen Ngoc Loan intentaría justificarse por su acción, afirmando que “estos tipos matan a muchos compatriotas nuestros; creo que Buda me perdonará”. Sin embargo, quedaría estigmatizado de por vida con esa brutal imagen. Resultaría herido meses más tarde, siendo trasladado a Washington, donde se le amputó una pierna. En 1975, poco antes de la derrota final de Vietnam del Sur, pidió oficialmente asilo en los Estados Unidos, y aunque se le negó, influyentes amigos lo ayudarían a entrar al gran país del norte para radicarse allí e instalar una pizzería en Dale, Virginia, la misma pizzería que tuvo que cerrar cuando sus vecinos y clientes se enteraron de su identidad. Se cuenta que a veces el mismo fotógrafo Eddie Adams pasaba a saludarlo, diciéndole que lo respetaba y que lamentaba lo que su foto le había hecho. Al final el general Nguyen Ngoc Loan fallecería en 1998, a los 67 años, producto de un cáncer.

El autor de la imagen, el fotógrafo norteamericano Eddie Adams, quien fallecería el año 2004 y ganaría un premio Pulitzer en 1969 gracias a su icónica fotografía, conocida desde fines de los años 60′ como “La ejecución de Saigón”, siempre se arrepentiría del daño que su foto le hizo a la vida y a la reputación del general Nguyen Ngoc Loan, quien a su juicio fue un “héroe” y un “producto de su tiempo” y del que incluso terminaría siendo amigo. Se cuenta que tras el fallecimiento del general vietnamita en 1998, Eddie Adams le envió un arreglo floral con la siguiente nota: “Pido disculpas, mis ojos se llenan de lágrimas”.

El fotógrafo Eddie Adams, ganador del premio Pulitzer gracias a su foto conocida como “La Ejecución de Saigón”.

En un artículo escrito para la revista Time, el fotógrafo Eddie Adams confesaría que “las fotos son las armas más poderosas del mundo. La gente les cree, pero las fotos también mienten, aun cuando no están manipuladas. Son sólo medias verdades. Lo que la foto no decía es ‘¿Qué hubieras hecho tú si fueras el general en ese momento y ese lugar, en ese día caliente, y acabaras de agarrar al malo después de que matara a dos o tres soldados americanos?’… Gané un Pulitzer en 1969 por la foto de un hombre que disparaba a otro. En esa foto murieron dos personas: el que recibió la bala y el general Nguyen Ngoc Loan. El general mató al vietcong; yo maté al general con mi cámara”.