Los Fugate fueron una familia del este de Kentucky, Estados Unidos, notablemente reconocida por su piel azul, una condición genética causada por la endogamia y transmitida de generación en generación. El origen del rasgo de piel azul se remontaba a un huérfano francés llamado Martin Fugate, quien se estableció en 1820 en las colinas al este de Kentucky en los Apalaches. Tras radicarse allí, Martin conoció y se casó con Elizabeth Smith, una mujer estadounidense pelirroja, con la que tuvo siete hijos. Tres niños nacieron con la piel blanca de la madre, mientras que los cuatro restantes nacieron con la piel de color azul del padre.

Las crónicas de la época aseguran que debido al aislamiento en que vivían las personas que residían en las casi inaccesibles colinas de los Apalaches, al este de Kentucky, muchos de sus descendientes nacieron con la piel azul debido a mutaciones genéticas ocasionadas por los matrimonios mixtos entre familias aisladas. De ese modo, los Fugate se casaron con otros Fugate, mientras ocasionalmente se mezclaban con otras familias con apellidos como Smiths, Combses, Stacys o Ritchies. Así, la gente azul se extendió por todo el este de Kentucky.

Además de ser objeto de burlas y habladurías, los llamados “Blue Fugates” (“Los Fugates azules”) también fueron objeto de superstición. Muchos lugareños creían que su piel azul era un acto del diablo. Por esta razón, entre otras, los Fugate y sus descendientes azules continuaron casándose entre sí.

Durante casi dos siglos, nadie supo qué provocó que estas personas se volvieran azules. Algunos especularon que se trataba de una enfermedad cardíaca o un trastorno pulmonar, mientras que otros describieron el fenómeno como una enfermedad en la que la sangre se “acercaba demasiado a la piel”.

A finales de los años 50′ se comprobó que más de un centenar de personas de la familia Fugate todavía tenían la piel azul, aunque la mayoría vivió una vida saludable y sin complicaciones. El Dr. Madison Cawein, en los años 60′, identificó la causa de la piel azul como metahemoglobinemia, como resultado de una deficiencia enzimática, y decidió usar azul de metileno para tratar y revertir la piel azul a un tono normal.

Una vez que la endogamia se terminó y la familia Fugate comenzó a abrirse, la alteración genética desapareció. La última persona nacida con la piel azul -portando el gen activo de la metahemoglobinemia- fue Benjamin Stacy, descendiente directo de Martin Fugate y Elizabeth Smith. Benjamin era de un color casi púrpura cuando nació, pero se sometió al innovador tratamiento médico con azul de metileno, que consiguió devolverle a su piel un color normal.