El origen de la palabra “Yankee” (o “yanqui”), usada popularmente desde hace décadas para referirse a todos los habitantes de los Estados Unidos de América, es objeto de debate. Sin embargo, la mayoría de los historiadores lo atribuyen a los colonos holandeses de la Norteamérica colonial.

En el siglo XVII, la colonia holandesa de Nuevos Países Bajos —centrada en Nueva Ámsterdam, la futura Nueva York— contaba con muchos colonos que llevaban nombres holandeses comunes, como Jan (Juan) y Kees. Una teoría sostiene que los colonos ingleses combinaron estos nombres para formar la palabra “Jan Kees” o “Jan-Kees”, expresión con la que se referían a los colonos holandeses y que evolucionó gradualmente hasta convertirse en “Yankee”.

Otra teoría sugiere que la palabra proviene del apodo holandés “Janke” —que significa “pequeño Juan”—, el cual los angloparlantes habrían adaptado como “Yankee”.

Durante el siglo XVIII, los británicos utilizaron a menudo este término con un matiz ligeramente burlón para referirse a los colonos de Nueva Inglaterra; sin embargo, con el paso del tiempo, los propios colonos estadounidenses adoptaron con orgullo el nombre.

Para cuando estalló la Guerra de Independencia de los Estados Unidos, “Yankee” ya se había convertido en un apodo patriótico para los soldados estadounidenses, popularizado en gran medida por la canción “Yankee Doodle”. Más tarde, durante la Guerra Civil estadounidense, los confederados de los estados del sur llamaban yankees a los soldados de la Unión (los norteños).

Ya en el siglo XX, en el resto del mundo y en América Latina, el concepto “Yankee” se ampliaría para referirse de manera coloquial —y a veces con tintes políticos o de crítica— a cualquier ciudadano estadounidense. Fue el caso, por ejemplo, de la famosa frase “Yankee go home” (“Yanqui, vete a casa”), profusamente utilizada por los movimientos que se oponían a la guerra de Vietnam.