En 1990 se desenterró en la provincia china de Hubei un antiquísimo cráneo humano que fue bautizado como Yunxian 2, que correspondía a un hombre de entre 30 y 40 años, y que según los análisis más recientes tiene una data de existencia de entre 940.000 y 1,1 millones de años de antigüedad.

Por ende, esto sugiere que nuestra especie, el Homo sapiens, habría surgido al menos medio millón de años antes de lo que se pensaba y habría coexistido con otras especies hermanas, incluidos los neandertales, durante mucho más tiempo del que se creía.

Según un artículo publicado por la prestigiosa revista Science, cuando los científicos encontraron en China el cráneo Yunxian 2, asumieron que pertenecía a un ancestro anterior, el Homo erectus, los primeros humanos con cerebros grandes, especie que evolucionó posteriormente y comenzó a divergir hace 600.000 años, dando lugar a los neandertales y a nuestra especie, el Homo sapiens.

Gracias a la tecnología de reconstrucción digital, que incluyó tomografías computarizadas y modelados 3D, los investigadores, que incluyeron científicos de una universidad china y del Museo de Historia Natural de Reino Unido, pudieron restaurar la forma original del cráneo encontrado en China, que después de los análisis arrojó la conclusión de que no pertenecía a un Homo erectus, sino que mostraba una mezcla de rasgos primitivos y modernos.

De acuerdo a los investigadores, el Yunxian 2 es una versión temprana del Homo longi, una especie hermana con niveles de desarrollo similares a los de los neandertales y el Homo sapien, y que también incluye a los misteriosos denisovanos.

“Nuestra investigación revela que Yunxian 2 no es Homo erectus, sino un miembro temprano del Homo longi y está vinculado a los denisovanos”, declaró el profesor Chris Stringer, codirector de la investigación, quien agregó que “esto cambia mucho el pensamiento porque sugiere que hace un millón de años, nuestros antepasados ya se habían dividido en grupos distintos, lo que apunta a una división evolutiva humana mucho más temprana y compleja de lo que se creía”.

Esto implicaría, en resumen, que tres grandes grupos de humanos con cerebros grandes —Homo sapiens, Homo longi (incluidos los denisovanos) y neandertales— podrían haber coexistido durante casi un millón de años, mucho más tiempo de lo que se pensaba.

Aunque la aparición del Yunxian 2 y de otros fósiles en el continente asiático puede hacer pensar que el origen de nuestros antepasados no está en África como se pensaba, el profesor Stringer advirtió que hay que tener cautela, ya que aún no hay pruebas suficientes para afirmar que nuestra especie evolucionó en Asia en lugar del continente negro, aunque la evidencia más antigua conocida del Homo sapiens primitivo en África data de hace 300.000 años, por lo que es tentador concluir que nuestra especie podría haber evolucionado primero en Asia.