¿Habrá vida ET en el satélite Europa del planeta Júpiter?

Tras décadas de investigación espacial, Los científicos han identificado cuatro mundos como potenciales candidatos en el Sistema Solar, que podrían contener formas de vida primitiva en la actualidad o haber contenido estas en el pasado. Estos son: el planeta Marte, donde se han concentrado los mayores esfuerzos de investigación, Titán y Encelado, ambos satélites naturales del planeta Saturno y Europa, uno de los cuatro mayores satélites naturales del gigantesco planeta Júpiter.

Foto: NASA

Dos vistas del satélite natural Europa.

Europa es un mundo singular en nuestro Sistema planetario, está cinco veces más distante del Sol que la Tierra (a 780 millones de kilómetros de nuestra estrella) y su diámetro es algo menor que la Luna, Según los estudios recientes, Europa posee una pequeña y extremadamente tenue atmósfera de oxígeno, generado por el choque de la luz del Sol y de partículas cargadas con la superficie helada del satélite, produciendo vapor de agua que posteriormente se divide en hidrógeno y oxígeno, quedando éste último atrapado en la atmósfera.

El estudio desarrollado por la misión espacial Galileo, a finales de los años 90, confirmó que Europa esta cubierta con una capa de hielo cuyo espesor exacto se desconoce, esta, se renueva constantemente y está mezclada con minerales orgánicos (la superficie del satélite presenta temperaturas que llegan a -145 grados centígrados). Bajo esta capa de hielo, existiría un océano de agua líquida, de unos 150 a 160  kilómetros de profundidad. Este océano cubriría todo el satélite y presentaría más agua líquida que la suma de todos los océanos terrestres.

Europa orbita a Júpiter cada 3,6 días, esta órbita es similar a la de otros grandes satélites, como Ganímedes y Calixto, la atracción gravitacional de estos, sumada a la de Júpiter, provoca mareas en Europa, las que producen calor por fricción. El denominado calentamiento mareal, puede calentar el material congelado lo suficiente para mantener un océano de agua líquida.

Foto: NASA

Esquema del océano en la luna Europa.

Los tres pilares de la Vida

Por décadas se pensó que la aparición de formas de vida, era un evento exclusivo de nuestro planeta, pero en la actualidad, algunos hombres de ciencia sostienen que la vida podría ser un fenómeno más común de lo que creemos.

Existen en el sistema solar pocos candidatos para buscar vida tal y como la conocemos. Los ingredientes básicos para la vida, son: la presencia de agua líquida, una fuente de energía y compuestos orgánicos necesarios. El satélite Europa, es un lugar donde podríamos encontrar estos tres ingredientes. Los hallazgos de la sonda Galileo han validado este supuesto.

Si bien un océano cubierto de hielo puede parecer un lugar muy hostil para la vida, los microbios podrían adaptarse a aquello con gran facilidad, de hecho, en la Tierra podemos encontrar innumerables formas de vida en el fondo del océano, en sistemas de respiraderos hidrotermales, a miles de metros de la superficie, donde no llega la luz del Sol. Estos organismos, crecen y se multiplican  alrededor de volcanes en el suelo marino, de los cuales brota agua sobrecalentada y compuestos químicos como sustento vital.

En Europa, los científicos especulan que puede existir actividad volcánica escondida bajo la superficie de hielo, ello, entregaría una fuente de energía y nutrientes a las formas de vida subacuaticas tal como ocurre en nuestro planeta.

Foto: NASA

Comparación del agua liquida en Europa versus el agua en la Tierra.

Chris McKay, investigador del Centro Ames de la NASA, ha estudiado detalladamente la vida en condiciones extremas, como las que se dan en la Antártica. Investigando como la vida subsiste bajo increíbles condiciones de frío en el hielo polar, McKay, sostiene que es posible desarrollar modelos de vida en otros mundos. En sistemas en la Antártica, podemos encontrar vida multiplicándose bajo una capa de hielo de 6 metros de espesor. Si hay vida en aquellos lugares, esto puede dar pistas de las estrategias que la vida puede usar en Europa.

Potenciales misiones de investigación

Puesto que no está claro el grosor de la capa de hielo en Europa, es difícil desarrollar una misión hasta allí orientada a perforar el hielo. Se ha especulado bastante con una misión de ese tipo, pero la verdad es que es un proyecto muy lejano y complejo.

La NASA ya ha planificado otras estrategias de investigación, como enviar una misión menos ambiciosa que aterrice en la superficie de Europa, con sistemas para detectar la presencia de sustancias orgánicas. El proyecto, se sustenta en la “tectónica” del satélite, la que podría  haber hecho aflorar agua desde el interior arrastrando microorganismos hasta la superficie (si ellos existen claro).

Actualmente la NASA ya ha enviado una nueva misión a Júpiter, se trata de la sonda Juno. Esta es una sonda espacial dedicada esclusivamente al estudio del planeta y forma parte del programa espacial New Frontiers, de la agencia espacial norteamericana. Fue lanzada el 5 de agosto de 2011 y su llegada al planeta está prevista para el año 2016.