• Roderick Bowen, ex Guía de Exploración Espacial
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Combinando nuevas observaciones de Gliese 667C, con los datos del instrumento HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher), instalado en el telescopio de 3,6 metros de Observatorio Europeo Austral (ESO), en Chile, un equipo de astrónomos ha descubierto la sorprendente existencia de un sistema con, al menos, seis exoplanetas. Pero lo que bate todos los récords, es que tres de esos planetas son “supertierras” (planetas más masivos que la Tierra, pero menos masivos que Urano o Neptuno) situadas en una zona que rodea a la estrella, donde pueden existir las condiciones para que el agua en estos exoplanetas se encuentre en estado líquido.

ESO

Impresión artística de la vista desde un exoplaneta "supertierra" del sistema Gliese 667C.

Las tres supertierras en la zona de habitabilidad son entonces candidatas para la presencia de vida. Siendo este sistema planetario el primer sistema encontrado con una zona habitable totalmente equipada.

Una estrella en permanente análisis

Gliese 667C es una estrella muy estudiada. Cuya masa es solamente un tercio de la masa de nuestra estrella, el Sol y forma parte del sistema estelar triple Gliese 667. Este sistema estelar, se encuentra a 22 años luz de distancia, en la constelación de Scorpius (El Escorpión). En términos espaciales, bastante cerca de nuestro sistema planetario y  mucho más cercano que otros sistemas estelares estudiados con el telescopio espacial Kepler (el cazador de exoplanetas).

Estudios anteriores habían permitido descubrir que Gliese 667C alberga tres planetas, uno de los cuales, se encuentra en la zona de habitabilidad. Sin embargo, el equipo de investigadores liderado por Guillem Anglada-Escudé, de la Universidad de Göttingen (Alemania), y Mikko Tuomi, de la Universidad de Hertfordshire (Reino Unido), tras de reexaminar el sistema, añadiendo nuevas observaciones llevadas a cabo por el instrumento HARPS y datos obtenidos por otros telescopios (espectrógrafo UVES, del telescopio VLT, en Chile, el espectrógrafo Carnegie Planet Finder (PFS), instalado en el telescopio Magellan II, en el Observatorio Las Campanas y el espectrógrafo HIRES, instalado en el telescopio Keck, en Hawai). Han descubierto indicios de la existencia de más de siete exoplanetas en torno a la estrella.

Los exoplanetas, orbitan a la tercera estrella más débil de un sistema estelar triple. En tanto las otras dos estrellas del sistema se verían como un par de estrellas muy brillantes visibles durante el día y, durante la noche, proporcionarían una iluminación equivalente a la de la Luna llena.

Ajuicio de los astrónomos, los nuevos exoplanetas descubiertos llenan por completo la zona de habitabilidad de Gliese 667C, ya que no hay más órbitas estables en las cuales un planeta pudiera existir a la distancia adecuada.

Mayor número de exoplanetas potencialmente habitables

La confirmación de tres supertierras, ubicadas dentro de la zona de habitabilidad de su estrella, es muy importante. A juicio del coautor del estudio Rory Barnes (Universidad de Washington, EE.UU.), “el número de planetas potencialmente habitables en nuestra galaxia es mucho mayor de lo que podríamos pensar si tenemos en cuenta que podemos encontrar varios de ellos en torno a cada estrella de baja masa — en lugar de buscar diez estrellas para encontrar un único planeta potencialmente habitable, ahora sabemos que podemos buscar tan solo una estrella y encontrar varios planetas”.

ESO

Diagrama del sistema planetario de Gliese 667C.

Se ha descubierto que los sistemas compactos alrededor de estrellas tipo Sol son abundantes en la Vía Láctea. En torno a dichas estrellas, los planetas que orbitan cerca de su estrella anfitriona son muy calientes y difícilmente podrían ser habitables. Pero no ocurre lo mismo con estrellas más frías y tenues como Gliese 667C.

La zona de habitabilidad de Gliese 667C, se encuentra totalmente integrada en una órbita del tamaño de la de Mercurio, mucho más cerca de la estrella que en el caso de nuestro Sol. El sistema Gliese 667C es el primer ejemplo de un sistema en el que una estrella de baja masa alberga varios planetas potencialmente rocosos en la zona de habitabilidad.