• Andrés Saslavsky, ex guía de Fútbol Argentino
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Fue un camino demasiado arduo para la Selección argentina, que no esperaba tanta angustia para clasificar al Mundial 2018. El equipo “albiceleste” tuvo que atravesar duras tormentas: cambios de dirigencia, tres DT distintos, una increíble crisis goleadora y hasta una breve renuncia de Lionel Messi a las convocatorias fueron algunos de los obstáculos que pusieron en riesgo la presencia en Rusia.

Sin embargo, con más dudas que certezas, Argentina logró dejar todo atrás y cumplir con el objetivo que se había trazado allá por 2015. ¿Cuáles fueron las virtudes del equipo dirigido por Jorge Sampaoli?

Messi, el principal responsable de la clasificación.

1) La principal diferencia con las demás selecciones se llama Lionel Andrés Messi. El capitán argentino se hizo cargo en los momentos más calientes, absorbió la presión y mostró la mejor versión del combinado “albiceleste” en estas Eliminatorias.

El partido consagratorio fue en la última fecha (3-1 a Ecuador, en Quito), pero también hizo apariciones mágicas en triunfos frente a Colombia, Chile y Uruguay. Messi no sólo fue la figura de Argentina, sino también la principal explicación de esta clasificación mundialista.

Sampaoli tomó el mando a cuatro jornadas del final.

2) La Asociación del Fútbol Argentino (AFA) dio el golpe de timón en el momento justo, cuando la catástrofe asomaba por el horizonte.

Cuando asumió Claudio Tapia el mando de la institución, su primera decisión fue cesar en el cargo de entrenador a Edgardo Bauza e ir en busca de Sampaoli, quien en aquel momento dirigía al Sevilla. Aunque el procedimiento fue por demás desprolijo, el resultado le terminó dando la razón a la directiva.

Por supuesto, si Messi no hubiera aparecido en todo su esplendor en la victoria ante Ecuador, probablemente el “volantazo” de Tapia hoy sería duramente criticado.

“Chiqui” Tapia, presidente de la AFA.

3) Argentina dejó escapar puntos increíbles frente a Venezuela, Perú y Paraguay, tanto de local como visitante. Paradójicamente, se hizo fuerte en las paradas más bravas. De esta manera, salió airoso (en casa y afuera) ante rivales de mucho cuidado como Chile, Uruguay y Colombia.

4) Así como la falta de gol fue uno de los mayores dolores de cabeza de Argentina, el arco propio estuvo, en líneas generales, bien resguardado.

Los números son elocuentes:  el arco de Sergio Romero fue el segundo menos batido de las Eliminatorias (detrás de Brasil), con apenas 16 goles recibidos en 18 partidos. De hecho, en ocho compromisos logró mantener la valla invicta.

“Chiquito” Romero apenas recibió 16 goles en 18 partidos.

5) Parece difícil de creer por lo lejos que quedó en el tiempo y porque la imagen reciente es muy negativa, pero hay una estadística que respalda la clasificación de Argentina. Entre la segunda y la novena fecha, el equipo hilvanó una racha de ocho compromisos sin derrotas, con cuatro triunfos consecutivos.

Estos resultados le dieron a la “Albiceleste” un colchón importante, que le permitió el “lujo” de  desempeñar una pésima segunda rueda y, aun así, haber concluido en la tercera colocación.

El festejo del plantel en Ecuador.

6) Con el correr del proceso, nuevas caras se fueron acoplando a la base del equipo. De esta manera, jugadores como Ramiro Funes Mori, Marcos Acuña, Lautaro Acosta y Darío Benedetto supieron acompañar a Messi y dejaron una buena imagen. ¿Serán tenidos en cuenta para la Copa del Mundo?

Benedetto, uno de los rostros nuevos.

7) El famoso veto a la prensa anunciado por el plantel hace un año mostró un quiebre en la relación con los medios y, en consecuencia, un cese en la comunicación con el público. Sin embargo, también fue evidencia de unidad del grupo, que tomó la decisión en conjunto y en defensa de un compañero. Y ese factor es fundamental para salir de toda crisis.

8) La falta de regularidad de los otros equipos fue fundamental para Argentina. Cuando la “Albiceleste” no paraba de perder puntos en el camino, Chile, Perú, Colombia y Ecuador dejaron pasar chances inverosímiles.

Así, el elenco dirigido por Sampaoli estuvo en muchas oportunidades al borde del nocaut, pero sus competidores lo dejaron vivo. En definitiva, la clasificación final dejó en claro que no fue tan grave la falta de regularidad de Argentina, en comparación con las demás selecciones.