Aunque a los trece años decidió no ingresar a la escuela de ciencias en su Sudáfrica natal para seguir estudios en el recinto al que asistirían sus amigas, Michele Dougherty derribó hace unos días una de esas barreras invisibles pero poderosas que se imponen a las mujeres en ciencias: se convirtió en la primera en ser nombrada Astrónoma Real por la corona británica.

Durante más de 350 años, el título de Astrónomo Real del Reino Unido fue ocupado únicamente por hombres. Ello cambió hace pocos días, cuando Michele Dougherty fue designada para este puesto honorífico, lo que no solo marca un hito histórico, sino que también envía un mensaje poderoso a niñas y mujeres: la ciencia es para todas. Este nombramiento reconoce el papel clave que ha desempeñado Dougherty en dos grandes misiones espaciales: Cassini-Huygens y JUICE.

La misión Cassini-Huygens fue una sonda que viajó hasta Saturno y sus anillos. Michele lideró el equipo del magnetómetro, un instrumento que mide campos magnéticos invisibles. Gracias a su trabajo, los científicos descubrieron chorros de agua que salían desde la luna Encélado y que podrían esconder pistas sobre el origen de la vida.

A esa hazaña se suma la misión que dirige actualmente: el magnetómetro para JUICE (JUpiter ICy moons Explorer), de la Agencia Espacial Europea, que se dirige a las lunas heladas de Júpiter. El objetivo es estudiar estos mundos fríos y misteriosos con la mayor precisión posible.

Michele Dougherty creció en Sudáfrica y su pasión por el cosmos nació a los diez años, cuando, junto a su hermana, ayudó a su padre a construir un telescopio casero. Sin embargo, al momento de elegir colegio secundario, optó por uno que no ofrecía ciencias porque, según recordó años después, “ninguna de mis amigas iba ahí”.

A pesar de no haber estudiado ciencias en la escuela, su talento para las matemáticas le permitió ingresar a la Universidad de Natal, donde obtuvo un doctorado en 1988 por su investigación sobre interacciones onda-partícula en medios complejos.

Tras su doctorado, obtuvo una beca en el Instituto Max Planck, en Alemania, y luego se trasladó al Reino Unido, incorporándose al Imperial College de Londres. Allí fue jefa del Departamento de Física y recibió distinciones como la Medalla de Oro de Geofísica de la Real Sociedad Astronómica (2017) y el nombramiento como CBE (Comandante del Imperio Británico) en 2018.

El mayor hito de su carrera llegó hace unos días, cuando la corona británica la nombró Astrónoma Real, un cargo creado hace más de tres siglos para quien dirigía el Observatorio de Greenwich y asesoraba al rey en navegación marítima mediante el uso de las estrellas. Con el tiempo, el rol evolucionó: en el siglo XIX incluía asesorías al gobierno en temas como ferrocarriles, telegrafía y cartografía. Posteriormente, se orientó hacia la cooperación científica internacional y la divulgación de la astronomía.

Hoy, se trata de un título honorario otorgado a un astrónomo de gran prestigio, con el fin de asesorar al monarca en temas astronómicos y, sobre todo, entusiasmar al público sobre el universo, mostrando la relevancia de la astronomía para la economía, la ciencia y la vida cotidiana. En el caso de Michele Dougherty, su nombramiento añade un mensaje crucial: esta disciplina también es para mujeres.