Una niña que pasó sus primeros cuatro años en una familia de acogida, que luego vivió con su padre y una madrastra. Que solo vio una vez en su vida a su madre, es hoy una de las principales científicas del mundo en el estudio de la nanotecnología aplicada a los fármacos.

Se trata de Ijeoma Uchegbu, cuyo nombre, paradójica o proféticamente, significa “buen viaje”. Precisamente el ir de un lugar a otro ha marcado su vida. Su madre quedó embarazada en Inglaterra mientras estudiaba en la London School of Economics, y su padre iniciaba un curso de ingeniería eléctrica. Para que ambos pudieran continuar sus estudios, dejaron a la pequeña Ijeoma al cuidado de una familia de acogida en Kent.

Cuando tenía cuatro años, su padre la llevó a vivir con él y su nueva pareja, aunque ella no supo hasta los diez que esa mujer no era su madre biológica. A la verdadera la conoció a los trece años, pero solo la vio una vez: murió al año siguiente en Estados Unidos, donde se había mudado. Poco después, su madrastra también falleció, y más tarde su padre, dejándola sola.

Devastada, Ijeoma regresó a Nigeria, donde encontró refugio en los números y la ciencia. Abandonó el sueño infantil de trabajar en una tienda y decidió dedicarse a investigar. Estudió en la Universidad de Benín y completó una maestría en la Universidad de Lagos, aunque las limitaciones de infraestructura científica y un matrimonio infeliz la llevaron a buscar nuevos horizontes.

Con tres hijos pequeños —uno de ellos bebé—, se trasladó al Reino Unido. Vivió siete meses en un albergue compartiendo un baño con once familias. “A veces cerraban la cocina y no podías cocinar. Nos trataban con absoluto desprecio. Cuando salí de ahí, fue como salir de la cárcel”, contó a la BBC.

A pesar de las dificultades, encontró su rumbo en la investigación sobre partículas diminutas: la nanotecnología farmacéutica. Allí conoció al científico alemán Andreas G. Schätzlein, quien se convirtió en su compañero de vida y de laboratorio.

Hoy, Ijeoma Uchegbu es profesora de Nanociencia Farmacéutica en el University College London (UCL), presidenta del Wolfson College de la Universidad de Cambridge y directora científica de Nanomerics Ltd., una empresa pionera en sistemas de transporte de medicamentos mediante nanopartículas.

Sus investigaciones buscan desarrollar tecnologías que permitan entregar fármacos complejos directamente a los órganos afectados —como el cerebro— sin dañar otros tejidos, evitando así los efectos secundarios. Uno de sus proyectos más innovadores es Envelta™, un tratamiento experimental que utiliza nanopartículas para llevar analgésicos al cerebro a través de la vía nasal, ofreciendo una alternativa segura al uso de opioides y un rayo de esperanza frente a la crisis global de adicción.