Elizabeth Keckley nació en una Plantación de Virginia en Estados Unidos, desde pequeña pensó que sus dos padres eran esclavos, pero a poco andar descubrió que era hija del dueño del lugar, nacida luego que éste violara a su madre.

Sin embargo, eso no la salvó de los abusos desde niña. Tenía cuatro años cuando recibió dolorosos azotes por dejar caer de la cuna a una de las hijas de los dueño de casa, su hermanastra.

Sus sufrimientos sólo empezaron ahí. Ya con veinte años fue violada por un hombre blanco y producto de ello nació su único hijo, George. En sus memorias recordó el episodio con las siguientes palabras: “Si mi pobre niño alguna vez se sintió humillado a causa de su nacimiento, no podría culpar a su madre porque Dios sabe que ella no deseaba darle vida. Debe culpar a los edictos de esa sociedad que no consideraba delito socavar la virtud de niñas en mi posición”.

Posteriormente se casó con otro esclavo, pero el matrimonio no funcionó. Finalmente, con el paso del tiempo y el cambio de amo, su suerte mejoró un tanto, y pudo aprender el oficio de costurera, y luego modista, para el que llegó a contar con una nutrida cartera de clientes.

Precisamente entre sus clientes consiguió el préstamo de US$ 1.200 con los que compró su libertad. Ya libre, cinco años después abandonó a su marido y se instaló en la capital, Washington.

Ahí vino su despegue. Guiada por un talento innato se transformó en una empresaria de la moda, porque no sólo seguía la tendencia de aquella época victoriana, sino que aconsejaba a sus clientas sobre lo que les quedaba mejor y buscaba formas más sobrias que las predominantes en esos tiempos.

Entre sus primeras clientas estuvieron las mujeres de los futuros líderes confederados Robert E. Lee y Jefferson Davis. Precisamente a través de ellas la contacto la entonces recién asumida primera dama, Mary Todd Lincoln.

Dicen los cronistas que la señora de Lincoln tenía una personalidad difícil, pero al parecer Elizabeth pudo trabajar muy bien con ella. Aunque lo que las terminó de convertir en amigas íntimas fue pasar juntas el peor duelo: los hijos de ambas murieron con pocos meses de diferencia en 1862.

Sin embargo, luego de cuatro años como modista de la primera dama, Elizabeth decidió publicar sus memorias: Treinta años de esclavitud y cuatro en la Casa Blanca (1868). Esto la convirtió en una de las primeras afroamericanas en ser escritora.

Pero aquella hazaña  no gustó nada a su amiga Mary, quien dejó de utilizar sus servicios y de paso arrastró con ella a parte de la clientela. Elizabeth comenzó a empobrecer, aunque como era su estilo no se quedó tranquila. Ya sin pedidos como en otras épocas, decidió dedicarse a enseñar su oficio a decenas de mujeres afroamericanas que, como ella, acababan de escapar de la esclavitud.

Empobrecida, murió en 1907 en uno de los centros de acogida que había contribuido a crear durante la Guerra Civil

Sus restos fueron trasladados en 1960 desde el cementerio en el que reposaban a otro en Maryland, sin que se sepa muy bien en qué parte fueron enterrados. Y a pesar de la resistencia que tuvieron sus memorias cuando fueron publicadas, en la actualidad se han convertido en una de las fuentes más importantes para comprender los complejos años del gobierno de Abraham Lincoln.