Su padre, un millonario empresario minero, murió en el hundimiento del Titanic, dejando a Peggy una suma de US$ 2,4 millones  de la época (equivalente a US$ 20 millones actuales). Pero lejos de conformarse con una vida de niña millonaria, la joven decidió estudiar en la universidad e incluso trabajó en una librería neoyorquina, donde comenzó su pasión por el arte.

Decidida a hacer algo significativo con su vida, Peggy se mudó a Europa en 1920, encontrando felicidad en el París bohemio y lleno de expresiones artísticas. Sin embargo, en 1921 regresó a Estados Unidos para la boda de su hermana y allí cambió su vida al conocer a Laurence Vail, el poeta y artista francés. La pareja se casó al año siguiente y tuvieron dos hijos: Michael Cedric Sindbad Vail y Pegeen Vail Guggenheim.

Durante los primeros años, ambos viajaron por Italia, Normandía y Egipto, pasando algunas temporadas en Suiza y París. Esto le permitió a Peggy codearse con intelectuales y artistas de la talla de James y Nora Joyce, Djuna Barnes, Ezra Pound, Nataly Barney, Ernest Hemingway, Mary Reynolds, Man Ray y Jean Cocteau. También conocieron a Marcel Duchamp, quien acabaría siendo uno de los amigos más importantes de Peggy.

Sin embargo, el matrimonio escondía un secreto: era una unión nada feliz. Laurence Vail resultó ser un hombre agresivo que golpeaba a Peggy en público, la maltrataba dentro del hogar e incluso llegó a someterla a experiencias terribles, como sumergirla en una bañera hasta casi asfixiarla.

Sobrepasada por aquella situación y decidida a alejarse de Vail, Peggy se divorció de su primer marido en 1928, quedándose ella con la custodia de Pegeen y él con la de Sindbad.

Peggy se mudó a Inglaterra con su hija y con quien se convirtió en su pareja, el escritor John Holms. Sin embargo, la felicidad no duró mucho: Holms murió en 1934, mientras que la madre de Peggy falleció en 1937.

Tras el fallecimiento de su progenitora, Peggy heredó US$ 450.000 de la época (equivalente a US$ 3,5 millones actuales). Dudó entre fundar una editorial o instalar una galería de arte, pero siguió el consejo de sus amigos y decidió abrir una galería. Viajó a París y comenzó a comprar obras para su colección, con la crucial ayuda de Marcel Duchamp, quien la introdujo al arte moderno y la formó como experta.

En 1938, Peggy abrió su primera galería de arte, Guggenheim Jeune, en Londres. Fue aquí donde su aguda visión para el arte emergente comenzó a brillar. La galería presentó obras de artistas que más tarde se convertirían en gigantes del arte moderno, como Jean Cocteau, Wassily Kandinsky y Henry Moore. La galería de Peggy no solo fue un espacio para exhibir arte, sino también un punto de encuentro para artistas, críticos y aficionados.

Entonces llegó la Segunda Guerra Mundial, pero eso no la detuvo. En aquellos tiempos difíciles, Peggy siguió coleccionando arte, comprando obras de artistas europeos a precios muy bajos por la devastación económica. Durante ese tiempo, acuñó una de sus frases más famosas: “una pintura al día”.

En 1942, abrió la galería-museo Art of This Century en Nueva York, un espacio revolucionario que exhibía su colección en un entorno innovador y experimental. Aquí, Peggy presentó obras de artistas como Jackson Pollock, Max Ernst (quien también fue su esposo por un tiempo), y Salvador Dalí.

Después de la guerra, Peggy se mudó a Venecia, donde compró el Palacio Venier dei Leoni. Este palacio se convirtió en su hogar y en el lugar donde exhibió su impresionante colección al público. En 1949, abrió las puertas de su colección al mundo, permitiendo que miles de personas experimentaran el arte moderno de una manera nunca antes vista.

Hoy, la Colección Peggy Guggenheim en Venecia es una de las colecciones de arte moderno más importantes del mundo, albergando obras de artistas como Picasso, Braque, Duchamp y Pollock.

Peggy falleció el 23 de diciembre de 1979 por apoplejía y fue enterrada en su jardín, tal y como ella había previsto, al lado de sus 14 perros. La Fundación Guggenheim respetó su profundo deseo y, gracias a esto, la colección completa de Peggy Guggenheim todavía se puede visitar en Venecia.